去年 3 月首批 COVID-19 疫苗抵台，不是直接送到医院民众施打，而是先给天竺鼠接种，测试过关才算完成封缄。这群防疫小英雄却一度供应紧张，国家实验动物中心主任秦咸静回忆，当时国内需求暴增，仓鼠要拉高到平时 5 倍量才能满足。
采访当天，秦咸静带着《中央社》进入清笼区，扑鼻而来的是高温烘干玉米梗的味道；数百个清洁杀菌完成的饲育笼子堆叠直达天花板，很难想像当这些笼子装着大鼠、小鼠、天竺鼠与仓鼠的壮观景象。这是年供应逾10万只实验鼠的国家实验动物中心。
早年台湾生技、学术单位研究用实验鼠，九成仰赖美国、日本进口，当时台湾决议发展生技业，建立实验动物种原是第一步，国研院国家实验动物中心在这背景下成立。动物中心现在提供活体品系约27~29种，冷冻保存300多个品系，成为台湾主要提供单位之一。
COVID-19疫情封城令，意外造成实验动物荒
2020~2021年堪称是动物中心成立以来的“压力测试”，百年大疫COVID-19（2019冠状病毒疾病）席卷而来，国外封城造成实验鼠锐减，全球闹“实验动物荒”，宛如生技界芯片荒；当生技人员无法取得实验鼠，研究只能停摆。
秦咸静回忆，那时COVID-19正严峻，各国学术、产业全部涌入研究对抗病毒，“大家（国际）都在抢动物”，谁手上有动物，谁就可以开始研究，还好中心内部有种原可撑一段时间。
虽然可马上提供，但问题是，当时各界需求是品种数量较少的仓鼠。
从胚胎成形、性成熟到受孕，需要2个半月，当时国内需求爆量，秦咸静曾陷入动物中心要保留多少种原的挣扎，“你提供500只，也要有200只留着，才能继续繁殖培养吧。”
前期供应阶段，由动物中心培育团队集中火力增产仓鼠，后来秦咸静看到国外疫情缓解，马上搭配进口扩充量能。去年总计提供9千只仓鼠，是平日供应量5倍，成功稳住台湾内需供应，提供学研与生技单位，取得实验鼠维持研究进展。
不只生技实验需要动物，COVID-19疫苗抵台后的封缄检验也要仰赖动物测试。秦咸静透露，相关单位当时常来确认是否能如期如量提供，“因为每批疫苗一来，都很赶着要。”
去年动物中心供应全数疫苗（含COVID-19疫苗及其他疫苗）封缄用天竺鼠，共900只左右，如同即时雨，让卫福部抢下黄金时效，完成民众接种疫苗工程。
饲育工作断不得，疫情三级警戒动物中心严阵以待
虽然撑过供应紧张时期，不过问题接踵而来，2021年5月，台湾爆发本土疫情，秦咸静团队担心疫情警戒从二级拉高至三级，一旦拉升警戒等级，意味人员管制，饲育工作势必大受影响。
她举例，实验鼠每天要吃喝拉撒，如果饲育工作中断就会断粮断水；不仅如此，动物房饲育笼采独立空调，突然停电没有顺利切换到备用电源，可能会让动物缺乏空气死亡，曾经发生动物病房舱压异常造成动物笼淹水等。
换言之，有太多突发状况是动物中心难以承担的风险。
然而台湾疫情三级警戒还是宣布了，动物中心展开轮班机制，员工在轮班期间坚守岗位，动物中心顶着压力，平安度过有史以来首次三级疫情警戒。
回顾SARS、MERS及COVID-19大规模传染病发展历史，一旦爆发疫情往往迅速蔓延，秦咸静认为，保种思维必须超前部署，因此提出“方舟计划”。
她说，概念就像诺亚方舟，提供各单位保种服务，透过负196℃液态氮保存实验鼠胚与精子，让动物度过疫情难关，日后可以“解冻复活”，目前中心种原库保存达3千多品系。
器官芯片成新显学，能取代动物实验吗？
近年来，学术圈探讨动物与人体实验差异，归根究底两者为不同物种，即使生物科技再进步，也可能让实验数据有微小差距。生技圈兴起“器官芯片”风潮，将人的组织养在芯片上后续测试，也就是所谓的离体模式，目前台湾已开发肝芯片、肾芯片与肺芯片等。
秦咸静不讳言表示，自己上课时也会和学生探讨，她常举例，假设人是苹果、老鼠是梨子，两颗水果剖开来，内部结构长得一样，“很多你想知道的问题，借由实验可回答”，但偏偏散发的香味就是不同，问题就卡在人与动物是不同物种。
媒体追问，如果器官芯片成为显学，以后是否不用动物实验。她认为短期看，器官芯片模式难以完全取代动物实验，现在是共存，但医疗研究终究会碰到物种的瓶颈，长期而言，这的确是未来发展趋势。
（作者：苏思云；首图来源：国家实验研究院）
