当瑞士制表师发明日内瓦驱动机构（Geneva drive）时，他们恐怕根本想不到有朝一日生物工程师会利用这一机构打造出一款包裹着黏糊糊水凝胶的 15 毫米微型机器人，而这款机器人的主要任务是深入人体喂病人吃药。
这款奇怪的生物机器人来自哥伦比亚大学生物工程系教授 Samuel Sia 的实验室，它无需电池或电线驱动，但医生可在体外精确控制药剂的用量和释放。Sia 教授表示，这款生物机器人是为新时代而生的，它能满足用户个性化医疗的需求。“医生可以根据病人的反应对疗法进行相应的调整。”Sia 教授说。
Sia 教授已在患骨癌的小白鼠身上完成初步测试，而实验结果则发表在《科学机器人》杂志，未来 Sia 教授的实验室将展开更深入的实验。
▲ 槽轮装置的打造只需 30 分钟。
起初，Sia 教授的团队使用 3D 列印技术来完成槽轮机构和微型机器人的制造，随后他们找到一名经验丰富的技术人员，利用水凝胶一层层塑造固体橡胶的形状。现在制造微型机器人需要人工一层层拼装，但 Sia 表示未来这一过程能全面自动化。虽然看起来很复杂，但微型机器人的制造颇为方便，30 分钟内就能完全搞定。如果使用现有的 3D 列印技术，制造类似的设备则需要数小时，最重要的是大多数 3D 列印机根本就不能使用柔软的水凝胶。
整套微型机器人的工作就像发条装置，当外置磁石（嵌入奈米铁离子的胶块）移动一个简单的齿轮，柔软的槽轮机构就会前进一步，而每前进一步，6 个药仓中就有一个释放储存的药物。
看到这里可能会产生疑问：如果人体外部有磁石，微型机器人会不会意外触发并一次释放所有药物？也就是说，这个奇怪的装置是否对人体有害？
Sia 教授表示：“身上有磁石的人从病人身边走过不会触发微型机器人，但在某些情况下确实会出 bug。不过，实验室正在开发新的解决方案，未来他们可能会利用超音波技术触发微型机器人。”
Sia 教授认为，处理槽轮机构并非设计中的难处，材料的选择才是。对人体内脏来说，柔软且弹性十足的材料是最佳选择，不过如果这些材料进入人体后会像果冻一样融化，那就达不到设计目标了。“因此，我们所选的材料必须有一定的硬度。”
▲ 轮槽机构由水凝胶打造。
在实验中，两组不同的小白鼠采用不同疗法，一组用微型机器人治疗，另一组则用常规化疗。结果发现，微型机器人治疗的小白鼠肿瘤生长变慢了，肿瘤细胞大规模死亡，肿瘤对其他器官的侵害现象也消失了。
▲ 小白鼠体内的微型机器人。
这样看来，能精准进行药物标靶释放的微型机器人确实效果明显。除了释放药物，未来这套装置还能控制荷尔蒙。不过，Sia 教授认为这套装置只是验证了某些概念，他并不急着量产。
不过，Sia 教授非常看好这款微型机器人在医疗领域的应用，未来柔软的微型机器人能成为医生的好帮手，从内到外完成修复工作。Sia 教授的制作平台可以打造多款功能不同的装置，相信其中一定有未来能派上用场的产品。
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（本文由 雷锋网 授权转载，首图为 3D 打印微型机器人。）
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