主图是 2014 年 11 月 12 日,罗塞塔号(Rosetta)太空船上的 OSIRIS 窄角相机拍摄到菲莱号登陆器(Philae lander)初次触及楚留莫夫-格拉希门克彗星(67P/Churyumov-Gerasimenko)彗星表面,而后数度弹起的过程,整个过程历时约 30 分钟左右,而每幅影像左上角所标示的时间为格林尼治标准时间(Greenwich mean time,GMT),加 8 小时之后即为台北时间。
这张影像是负责运作 OSIRIS 的普朗克太阳系研究所(Max Planck Institute for Solar System Research)人员制作的。
拍照当时,罗塞塔号距离彗星中心约 17.5 公里,或是距离彗星表面约 15.5 公里。照片的分辨率为每像素相当于 28 公分,内嵌的各图大小相当于 17m×17m。这一系列影像中的最后一张是 15:43GMT 拍摄的,由此可确认菲莱号登陆器如 CONSERT 仪器最初传回来的资料所显示向东移动了,并由这些资料计算出它的移动度约为每秒 0.5 米。
等待阳光照射的希望
总质量约 100 公斤的菲莱号自上周六遗失电力之后,已经无法与地球“对话”,所以菲莱号最终位置迄今未知。不过现在至少知道菲莱号反弹时的高度距离彗表达数百米,且延续时间近 2 小时;它在 17:25GMT 触及地面并最后一次小反弹后,最后在 17:32GMT 抵达了它的最终位置;只是从菲莱号原本的测距资料和影像显示它似乎处在一个深坑中,在 67P“一天”内,几乎都照不到太阳,也正因为如此,菲莱号才会丧失电力,无法重新启动。
虽然如此,但任务科学家们并不放弃希望,因为或许菲莱号有机会能被阳光照射到它的太阳能板,如能充电后,那这个登陆器就有机会复活了。任务工程师目前正利用罗赛达号母船上 CONSERT 测距资料、OSIRIS 与导航相机影像,配合菲莱号上的 ROLIS 和 CIVA 相机的影像,应该很快就可以将这个最终位置定位出来。之后就能确定上述的“希望”能不能实现。
已捕捉 80% 所需资料
直径只有 4 公里的彗星,表面重力很微弱,所以登陆系统设计的关键就是要让登陆器稳稳的待在彗表;但可惜在着陆的关键时刻失败了,因为原本认为厚软且有压缩能力的表层能吸收登陆器撞击的力道,只可惜任务科学家失算了,虽然菲莱号的确遇到了厚软的尘土,但显然仍不足以吸收它的撞击力,才在最后时刻遇到困境。
ESA 并不确定菲莱号还有没有复活的机会,但即便如此,菲莱号在下降并着陆的过程中,已经完成 80% 预定要达到的主要科学目标。这些资料恰好在菲莱号电力耗尽、进入休眠之前传回,可谓幸运至极!
运作不同仪器的团队,迄今仅释出一小部分资料,其中一个例外就是 MUPUS。这个德国太空局行星研究所负责的仪器,在锤状物的一端装载了一个温度感应计,在它钻入彗表以下导致破裂之前,捕捉了大量的温度资料。科学家从这些资料得知 67P 彗表尘埃下方的冰物质,远比先前认为的还要硬,几乎和某些岩石的强度相仿;这也解释了为何菲莱号首次触地时会被反弹得这么高。
- OSIRIS SPOTS PHILAE DRIFTING ACROSS THE COMET
- Comet lander: Camera sees Philae’s hairy landing
(本文引用自 台北天文馆之网络天文馆网站)
延伸阅读:
- 十年的太空任务就为这一刻!人类首个太空探测器登陆彗星