小分子核糖核酸（microRNA）早在 20 年前就已被发现了，但当时被认为是“核糖核酸”（RNA）降解所产生的“废物”不具生物功能。后来陆续研究才发现，他们对于调控细胞生长、个体发育，甚至是癌症的恶化皆是重要的角色（注 1）。
最近马萨诸塞大学阿默斯特分校（University of Massachusetts Amherst）的分子生物学家 Leonid Pobezinsky 博士与他的妻子 Elena Pobezinskaya 博士，发现 microRNA 也具有调控免疫细胞活性之功能，并且会抑制 T 细胞毒杀癌细胞的能力。Pobezinsky 博士说：“当我们将 T 细胞中一种称为 let-7 的 microRNA 移除后，他们毒杀癌细胞的能力显著上升。”这项新发现将有助于癌症免疫治疗之发展。该研究已刊登于今年 7 月的《eLife》期刊。
本次的研究发现是多种领域科学家通力合作的结晶，其中包括生物资讯专家 Michele Markstein 博士以电脑运算预测 let-7 目标基因有哪些；以及免疫学家 Raymond Welsh 博士协助测试 let-7 对 T 细胞活性的影响。
Let-7 在演化是一个非常古老的 microRNA，从最原始的真核生物到高等的动物、人类都有它的踪迹。也由于 let-7 的重要性，人类细胞中存在非常多组 let-7 基因（注 2）。Pobezinsky 博士说：“起初我们观察到一个非常有趣的现象，当 T 细胞处于休息状态时会累积大量 let-7 于细胞内，但是当 T 细胞发现外来抗原而活化时，let-7 几乎完全消失。这引发我们进一步研究它的兴趣。”
研究团队将运用上述的新发现来控制 T 细胞毒杀癌细胞的能力。他认为如果将癌症病患的 T 细胞分离出来并降低 let-7 的含量，再搭配现行活化 T 细胞的程序，将有机会获得“升级版”的 T 细胞，更有效毒杀癌细胞、治疗癌症！Pobezinsky 博士说:“我感到这项研究成果将有立即性的运用价值，而我对这项基础研究有医学上的意义并对人类的健康有所贡献，感到十分满足。”
注 1：小分子核糖核酸是从 DNA 转录而来的，但并不会进一步转译成蛋白质，而是会借由与目标信使核糖核酸（mRNA）相结合，而抑制基因表达，动物体内的每种 microRNA 通常会有数十个目标基因。
注 2：RNA 是以 DNA 为模板转录而来，有许多种类如信使 RNA（mRNA）可进一步转译为蛋白质；转运 RNA、核糖体 RNA 则协助转译的进行；长链非编码核糖核酸则有多种的功能。
- ‘Switch’ turns on immune cells’ tumor-killing ability
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