近期，美国匹兹堡大学神经复原工程研究所发表研究，若在大脑控制的机械手臂安装模拟触觉机制，可让操作者移动物品的速度快一倍。这项研究对义肢发展是重大突破。
一般人对每天端起热咖啡喝几口这个动作，感到理所当然。但由于大脑可透过皮肤、肌肉和神经，感应到咖啡杯的重量及温度，并立刻调整力道和角度，才让人好好喝咖啡，且不会泼得满桌子都是。但对使用义肢或受伤丧失触觉的人来说，光这简单动作，就需要经过长时间训练，因他们无法感应杯子的温度和重量。
实验中，团队与车祸脊椎受伤双手瘫痪的受试者合作。受试者在先前的实验就在脑部及脊椎植入许多微型电子感应器，让他可用大脑操作机械手臂。这次团队尝试将模拟的触觉讯号加入机械手臂，让受试者摸到物品后出现“触觉”。
“我己经习惯没有触觉的操作方式，但有触觉的时候，感觉我适应得非常快，虽然那‘触觉’跟真的差有点多，像一股压下去的力量，跟一点搔痒感。”受试者 Nathan Copeland 表示，“但是练习过程中，即使触感有点怪怪的，但仍可帮助我更快完成挪动物品的动作，比起完全没有触觉还是好很多。”
团队指出，没有施加电子触觉的情况下，受试者需要 20.9 秒完成移动物品。加入触觉后，速度加快到 10.2 秒。
由于先前的研究是针对从大脑植入电子感应器，并施加电子讯号，可让原受试者透过机械手臂重新感受到物品。这次研究更进一步，让模拟的电子讯号更贴近真实触感。
“目前我们还需要更多时间，研究如何把模拟触感变得更真实。”论文共同作者 Robert Gaunt 博士表示，“透过这项研究，我们希望让这项技术普及到需要的人，让所有人都拥有正常的行动能力。”
也许不久的将来，人们就不用这么害怕瘫痪和截肢造成的后果了。
- Adding Sense of Touch Improves Control of Robotic Arm
（首图来源：pixabay）
