NASA NIAC 计划公布了第一批进入第三阶段的研究项目，分别为月球陨石坑调查“Skylight”与小行星采矿技术“Mini Bee”。
NASA 想在 2024 年前重返月球，不过一艘探测器光是进入低地轨道成本就高达每磅 1 万美元，若想脱离地球轨道前往月球或其他更遥远的天体拜访，成本之高超乎想像，也因此节省成本的方法之一就是多加利用外太空资源。这概念我们都不陌生了，比如直接在月球或小行星上采矿、收集燃料。
NASA NIAC（NASA Innovative Advanced Concepts）计划便旨在扶植具有前景的创新研究，该计划分为三阶段，每阶段的资助奖金与扶植力度不同，今（6 月 12 日）NASA 终于公布了迄今为止第一批成功进入最终阶段开发的研究。
第一个研究为卡内基‧美隆大学 William Whittaker 领导研发的“快速调查与模拟月球陨石坑技术”，称为“Skylight”。目前的行星着陆探测器都很大台，且通常要人为引导、花费数年时间慢速爬行以探索周边地区，大家都知道时间就是金钱，一个月球任务可塞不下那么多奢侈品。
而 Skylight 月球车可以自主探勘（包括自行规划目的地和自主观测），只要一个礼拜就能用高分辨率图像于现场快速生成 3D 模型，比如某个陨石坑、洞穴、地表地貌，帮助确定其是否有进一步探索的价值。
此外，Skylight 月球车也拥有寻找月球冰的功能，就算未来没机会前往月球服役，也能在地球上发扬光大，比如用来监测矿山和采石场。
▲ Skylight 月球车想像图。（Source：NASA）
第二个研究是小行星采矿技术，称为“Mini Bee”，由 TransAstra 公司研发，是利用镜子将太阳光聚焦在小行星上以蒸发水和其他挥发物，做为太空船的推进剂。目前开发商已经完成光学采矿试验台（OMTB）的详细设计、制造、组装和测试，比如建造平台的耐热材料、提取过程中分离资源的过滤器设计等。
这两项计划都处于开发早期阶段，NASA 表示，第三阶段将协助它们发展到可以商转给-机构和私人太空公司的程度。
- NASA backs lunar exploration and asteroid mining technology concepts
- NASA Invests in Tech Concepts Aimed at Exploring Lunar Craters, Mining Asteroids
- Robotic Technologies Enabling the Exploration of Lunar Pits
- Mini Bee Prototype to Demonstrate the Apis Mission Architecture and Optical Mining Technology
（首图为 Mini Bee 想像图，来源：NASA）
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