世界上最酷的机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）或许很快就要成为一家日本公司了。
今年 3 月，有消息爆出 Google 母公司 Alphabet 计划放弃机器人计划，并出售收购不到 3 年的有足机器人制造商 Boston Dynamics。而就在之前不久的 2 月，Boston Dynamics 刚刚发布了一段引起了很大轰动的双足机器人室外行走的影片，而正是这个影片成为了 Alphabet 决意出售 Boston Dynamics 的导火线，因为 Alphabet“不知道怎么用这个看起来很酷的机器人赚钱”。当时据彭博社报导，亚马逊和丰田研究所是波士顿动力可能的收购者。
而就在 28 日，Tech Insider 发表的一篇文章披露了这一事件的最新进展，称丰田对波士顿动力的收购“已进入尾声”。有波士顿动力员工称这是一次“友好的收购”，那么，被 Alphabet 认为“无法赚钱”的Boston Dynamics能给丰田带来什么呢？
丰田研究所是何方神圣？
许多大公司都会有进行前瞻性研发的研究所，最为人熟知的就是施乐（Xerox）的帕罗奥多研究中心（PARC），被乔布斯“借鉴”的鼠标和图形操作界面都是这家研究中心的杰作。但不同的是，丰田研究所（Toyota Research Institute）并非是早就成立、为丰田的成长立下汗马功劳的一家机构，其成立时间也仅仅有半年而已——在 2015 年 11 月，丰田宣布将在未来 5 年内，投入 10 亿美元对人工智能（AI）进行研究，并在硅谷成立“丰田研究所”，该专案由 Gill Pratt 负责，他曾参与美国国防部机器人研究工作，并于 2015 年初加入丰田。
值得注意的是，丰田公司设立丰田研究所的目的不仅仅是与自身的汽车领域结合的自动驾驶等研究范畴，家用机器人也是研究专案的一部分。日本是一个人口老龄化严重的国家，这种机器人将会对老人的照顾上有所帮助。除此之外，公司将还研发新型软硬件和新材料研究成果，其研究成果也会被应用到工厂自动化系统的设计中。
据 Tech Isider 的报导，Gill Pratt 和 Boston Dynamics 的创始人兼 CEO Marc Railbert 在麻省理工大学（MIT）的 leg lab 实验室曾共事过一段时间。这个实验室由 Raibert 于 1986 年创立，致力于研发腿式机器人。在 Marc 离开 MIT 并创建波士顿动力后，Pratt 于 1992 年接管该实验室。而 Gill Pratt 筹办丰田研究所后也从波士顿动力挖来了不少员工。
丰田的机器人策略：实用当头
提起丰田就不得不从整个日本在机器人的研究说起。虽然我们一直说日本是一个“乱点技能树”的国家，但不巧（或者凑巧）的是，日本的机器人几近满级：这不仅体现在漫画、电视等题材上，在现实中有本田的 ASIMO、Sony 的 AIBO，学术研究方面也走在前列，“人形工学”的机器人更是堪称世界第一，远超其他国家。
日本的机器人发展有其历史原因：二战以后，日本的经济取得了令人瞩目的发展，但人口和劳动力的增长率却远远低于经济发展速度，这在客观上需要整个行业提高劳动生产率。在这当中，环境艰苦的制造行业是很难吸引到教育水准普遍较高的日本劳动人口的，为将年轻人吸引到制造业中，整个行业必须提高自动化水准，创造舒适的工作环境。而从 80 年代起，日本政府就采取推动工业机器人普及和促进研究和发展的产业政策，也极大促进了机器人的发展。
但在整个日本的机器人产业界当中，丰田属于小字辈。与“专注机器人 30 年”的死敌本田不同，丰田从 2002 年才开始开发机器人。而对于这两家企业，大家普遍认为本田更具有技术，而丰田看起来更像一家以行销见长的公司，这从两家公司的社长出身就可以看出：本田的每一代社长都是技术系的人物，营业和事务系的人不能成为社长；而丰田的每一代社长都是营业贩卖系出身。如果说丰田是“为了造车而开发技术”，那本田就是“因为有了技术所以造车”。
这种差别也体现在了两者的机器人项目研发上。本田的 ASIMO 机器人从 1986 年开始研究，2000 年推出第一代，此时丰田的机器人专案尚未开始。但这也使得丰田的机器人技术更加偏于实用化，从一开始就考虑了要将机器人技术应用于汽车领域，这一策略使得丰田在自动驾驶上能保持第一阵营的位置，并计划在 2020 年实现无人驾驶汽车的商业化。
另外，尽管丰田将机器人和人工智能视为其未来的支柱产业，但在汽车的自动化生产上却偏于保守。一直到自动化程度已经相当高的今天，丰田仍然将人视为汽车制造的中心，不遗余力地培养技术能手。如丰田技术总监河合满说：“丰田自动化的历史，是用机器人替代熟练工手工操作的历史。如果不知道如何手工操作，就无法发现并排除机器人的故障，思考出更好的制造方法。”
卖给丰田，波士顿动力未来走向何方？
如之前所分析，波士顿动力之所以被抛售，是因为“在短期内无法看到商业化的可能”，而丰田也是一家销售导向的公司，这次改换门庭，波士顿动力在几年内被再次抛售的可能仍然存在，但至少有一点不同：卖汽车的丰田的销售收入（千亿美元级别）比卖广告的 Google 的销售收入（百亿美元级别）高出了一个数量级，对于丰田来说，在 AI 领域 10 亿美元的投入只是九牛一毛而已，波士顿动力的商业化压力也要小得多。而且令人注意的是，丰田是用新成立的丰田研究所收购波士顿动力而不是纳入原有的体系中，也体现了其实验性区别对待的策略。
虽然丰田收购波士顿动力的意向价格还不得而知，但考虑到当初 Google 收购的 30 亿美元的价格和现在 Alphabet 的急于出手心理，估计要价不会太高。对丰田来说，只要波士顿动力在丰田无人车 2020 年上市前，再整出几条像今年 2 月引起整个行业轰动的影片，这次收购就值回票价了。
丰田的机器人专案盘点
除了无人车，丰田进行了一系列机器人专案的开发，包括：
丰田生活辅助机器人（HSR）
为推进生活辅助型机器人（Human Support Robot）的实用化，丰田与多家研究机构携手，共同成立了推进技术开发的机制——“HSR 开发联盟”。丰田将向加入“HSR 开发联盟”的研究机构借出其开发的新型 HSR 用于研究。
HSR 动作敏捷，其圆筒形小型轻量机身中装有可收纳的机械臂，因此可以完成“捡起地上的物品”或者“从架子上取东西”等工作。自 2012 年发布至今，丰田根据实际使用者及福祉机构相关人员的实际回馈对其进行了多次改良。此次用于研究的新型 HSR 已在功能性、安全性、研发和实证实验应用性等方面实现了提升。
丰田 Kirobo Mini 机器人
丰田 Kirobo Mini 是根据日本已故漫画大师手冢治虫笔下经典角色原子小金刚设计打造的陪伴性机器人，在 2013 年，Kirobo 机器人曾被送入太空陪伴太空人，车载版本 Kirobo Mini 机器人在 2015 年动静车展上亮相，其配备了面部辨识技术和一台摄影机，能辨识人像脸部表情，它本身也会做出不同表情，甚至还会展露笑容。当检测到对方向它露出笑脸时，它会问候并抬高双臂打招呼，但目前丰田还没有计划立即将该机器人推向市场。
会爬楼梯的轮椅 iBot
iBot 最初是 Segway 创始人 Dean Kamen 在 Segway 之外的一个专案，第一代 iBot 诞生于 15 年前，由 Dean Kamen 的 DEKA 团队与 Independence Technology 合作。但最近丰田宣布获得授权使用 DEKA 的技术，以期把新版 iBOT 推向市场，并用于“医疗康复疗法和潜在的其他目的”。
iBot 不仅可以上下楼梯，还能直立行走，自动适应草地、坡地等多种环境。据了解，丰田投资 iBot 并非仅仅看中会站立的轮椅本身，而是期望透过 iBot 上的平衡技术使用权，能够将其放置医用康复治疗，甚至是自家的机器人上。而这次对 Boston Dynamics 的收购也说明了这一点。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Boston Dynamics）
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