兹卡病毒与小头症以及其他婴儿异常疾病的关联可说已经相当明确，2016 年 4 月美国疾病管制署（CDC）认证兹卡病毒造成新生儿小头症，而许多研究也显示，兹卡病毒感染不仅会造成小头症，也与许多其他脑部及神经学疾病有关。到底为何兹卡病毒会引起这么多问题，研究发现可能与其引起的免疫反应有关。
兹卡病毒原本是一种相对无害的病毒，因为 8 成受感染者毫无症状，就算有症状也相当轻微，因此虽然 1947 年就发现，但并不被视为是重大公卫威胁，也没有人会费心研究只会造成轻微症状的小病，或是去开发疫苗或疗法，兹卡病毒就这样有好长一段时间只存在病毒学家的档案中，然而，如今突然发现兹卡病毒会造成婴儿小头症等异常，让全球医疗界真是措手不及。
美国加州大学圣地牙哥分校医学院的研究团队，决定解开兹卡病毒造成脑部发育问题的原因，其研究成果在 2016 年 5 月发表于《细胞干细胞》（Cell Stem Cell）期刊。
研究团队以神经干细胞打造一个类似第一孕期（怀孕前 3 个月）的立体胎儿脑模型，以此做为实验对象，研究团队先确定模型的可靠性，发现这个模型中干细胞分化为各种不同细胞的方式，与真正的第一孕期胎儿的大脑发展相同，研究团队也研究模型成形中细胞启动的基因，与人脑基因数据库资讯相比对，发现这个立体脑模型大约相当于怀孕第 8 ~ 9 周的胎儿脑。
确定模型可用后，接下来团队将兹卡病毒感染脑模型，模型很快萎缩，5 天后，未感染兹卡病毒的脑模型成长了 22.6%，感染兹卡病毒的脑模型却萎缩了 16%。
研究团队发现受到兹卡病毒感染的脑模型启动了 TLR3 基因，TLR3 机因素制造的 TLR3 蛋白，是人体用以对抗 RNA 病毒的免疫机制之一，TLR3 蛋白能侦测病毒的存在，与病毒的双股 RNA 结合后，就发动免疫反应，过程中启动一连串的基因来消灭病毒，很不幸的，在发育中的脑细胞，TLR3 会启动 41 个对脑细胞发展不利的基因，影响干细胞分化，甚至造成细胞自毁。
接着研究团队对受兹卡病毒感染的脑模型施以 TLR3 抑制剂，发现抑制 TLR3 之后，兹卡病毒感染造成的脑缩小与细胞死亡的程度都减少，这进一步证明了 TLR3 与脑部问题的发生有关。
虽然研究团队使用的兹卡病毒是最初发现于乌干达的原始病毒株，与目前巴西正流行中的病毒株不同，不过这项实验有助于人类更了解兹卡病毒造成小头症与其他神经问题的原因，未来有可能进一步发展缓解这些不良影响的办法。
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（首图来源：达志影像）
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