天文学家确认找到迄今为止距离地球最远的单颗恒星，不是最亮的超新星，也不是伽玛射线爆发，而只是一颗状态稳定（当时）的蓝超巨星，远在 90 亿光年之外！
天文学家很常研究百亿年远的星系，比如最远星系距离地球 134 亿光年，也就是大爆炸后 4 亿年便成形。不过科学家能发现它们仅是因为同时有数十亿颗恒星发出的光让整个星系变得可见。而“超新星”本身亮度虽然会比宿主星系还要亮，但若距离我们超过 1 亿光年，目前技术也很难看到单颗恒星发出的光。
但根据爱因斯坦广义相对论提出的“重力透镜效应”（gravitational lensing），若一个背景光源发出的光经过重力场（比如星系、星系团及黑洞），光线就会像通过透镜一样发生弯曲，也就是说重力场能放大远处宇宙，并使黯淡物体在望远镜视野中变得可见。
加州大学柏克莱分校前博士后研究员、现明尼苏达大学物理天文学助理教授 Patrick Kelly 领导的一项论文就指出，有一颗远在 90 亿光年之外的蓝超巨星“MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1”（缩写 LS1），其光源罕见对准了一个距离地球 50 亿光年的巨大星系团 MACS J1149 + 2223，使亮度在通过重力场时被放大。
一般情况下，重力透镜效应会将远处星系亮度放大 50 倍，但这颗蓝超巨星放大了 2,000 倍，还很幸运被美国太空总署（NASA）哈伯望远镜于 2016 年 4 月、2017 年 4 月捕捉成像。
▲ 90 亿光年外的蓝超巨星藉重力透镜效应被哈伯望远镜捕捉到。右上、右下图可看出 2011 年时蓝超巨星尚未被发现，但 2016 年时成像。（Source：NASA）
超巨星是质量最大的恒星，为太阳质量的 10~70 倍，亮度则为太阳光度的 3 万至数百万倍；它们的半径变化很大，通常是太阳半径的 30~500 倍，但也可能超过太阳半径 1,000 倍。因为超巨星质量如此巨大，因此寿命只有短暂的 1,000 万至 5,000 万年，只存在于年轻宇宙结构，像是疏散星团、螺旋星系的漩涡臂和不规则星系。
不过天文学家更喜欢以伊卡洛斯（Icarus，古希腊神话人物）来称呼这颗蓝超巨星，团队进一步表示，随着星系团接下来会四处移动，伊卡洛斯的光将在未来 10 年被放大多次，很可能达到实际亮度的 10,000 倍。当然你要知道的是，我们现在看到的光来自 90 亿年前，伊卡洛斯如今早已变成中子星或黑洞。
研究发表在《自然─天文》（Nature Astronomy）期刊。
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（首图来源：HubbleESA 影片截图）
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