上周，美国创投公司安德森‧霍罗维兹（Andreessen Horowitz）对外公布，将投入 1,350 万美元（约台币 4 亿元）至 Astranis 这间研发商业用电子通讯卫星的新创公司。
过去几年，以卫星网络（satellite internet）为主轴的 “新型太空竞赛”逐渐崛起，像是 SpaceX 和通讯界大亨 Virgin 集团首席执行官理查‧布兰森（Richard Branson）背书的 OneWeb，相继发射了不少装置至太空，目的在建立一个可以弥补传统宽频无法遍布偏远地区的强大网络。
那么，Astranis 这间小公司可以提供什么与这些大公司竞争呢？答案是更小、更负担得起的卫星。
为何大家对于卫星网络如此着迷？
这或许很难以想像，但目前全世界仍有 40 亿人口没有网络可用──大多数居住在宽频服务无法提供的偏远地区。
自 90 年代开始，卫星网络就被视为解决此项问题的方案之一，但延迟问题（latency，卫星回应的速度太慢）一直是道跨不去的门槛。
一部分延迟原因在于距离：这些卫星位于 35,000 公里外高的地球同步轨道（geosynchronous orbit），SpaceX、OneWeb 还有其他公司都试图发射卫星至较低空的近地轨道（160~2,000 公里）来解决延迟问题。
位于近地轨道的卫星覆盖区域范围相对较小，也就是说这些公司必须要发射更多卫星来达到成效，像是 SpaceX 就准备要发射 4,000 枚卫星。
这样的解决方案听来轻松，但所需花费有多惊人？平均建造一颗卫星的成本就要以上亿美元计价……
此时 Astranis 的价值出现
这间公司所研发的卫星仅为“迷你冰箱”一般大小，与一般公车大小般的卫星相比，相当精巧，造价则不到一般卫星的十分之一。另一个不同点是，Astranis 将发射这些卫星至较高的地球同步轨道，并将带宽售予网络通讯业者，以将网络遍布至偏远地区的用户。
虽然延迟问题还是没有解决，但这将是网络更快速普及到先前无网络收讯地区的有效方式。
- Can tiny satellites bring internet access to remote areas?
（首图来源：shutterstock）
