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主动撞击小行星的 DART 探测器,已顺利搭 SpaceX 火箭升空

2024-11-01 206


NASA 多年来最特殊的任务之一:双小行星重定向测试(DART),已正式搭乘 SpaceX 猎鹰 9 号火箭自范登堡太空基地发射升空,预计明年 9 月 26 日至 10 月 1 日间某刻,趁小行星 Didymos 系统距离最近时,将 DART 探测器撞向 Didymos 的卫星 Dimorphos 以改变轨道。

一颗直径 300 米的小行星撞进地球可使整片大陆受到影响;如果一颗直径超过 1 公里的小行星撞进地球,足以引发全球性灾难。虽然科学家已尽量追踪可能威胁地球的近地天体,仍难保有漏网之鱼逃过追查闯到地球面前,又或者哪天可能又有小行星直直撞向地球,再度引发物种大灭绝。

已知对地球具潜在威胁的近地天体中,小行星 65803(Didymos)直径约 780 米,并带一颗直径约 160 米的伴星 Dimorphos,假如它们撞上地球并爆炸,能量是典型核弹的数倍,可摧毁人口稠密地区并造成数万人伤亡。

比起被动防守,近年来科学家开始提议主动出击,小行星还未出手之前先炸毁,或撞击以改变轨道路径,于是 NASA 多年来第一个小行星防御测试任务登场了:耗资 3.25 亿美元的双小行星重定向测试(DART)探测器将以每秒 6.6 公里速度撞向 Dimorphos,以每秒几分之一毫米的速度改变天体速度,改变它围绕小行星 65803 的轨道。虽然转变看起来非常小,但应该足以将该物体从与地球碰撞路线弹开。

之所以选择双星系统而非单一小行星为测试目标,是因为撞击单一小行星只能改变轨道周期约 0.000006%,需观察数年才能看出轨道是否产生偏转的端倪;但如果撞击小行星 65803 的伴星,可使后者轨道改变约 1%,且地面望远镜数周或数月内就能检测到变化。

美东时间 11 月 24 日凌晨 2 点 21 分,DART 正式搭乘 SpaceX 猎鹰 9 号火箭发射升空(这架火箭此前执行过 2 次任务),预计 2022 年 9 月 26 日至 10 月 1 日之间某天完成撞击使命。

DART 探测器携带名为 Draco 的相机,将能提供 2 颗小行星的图像并指引探测器走正确方向;DART 撞击目标前约 10 天,NASA 会发送命令部署另一颗小型卫星 LiciaCube,后者将发回 DART 撞击影像、弹起的碎片流和撞击坑。

之后 ESA 的 Hera 飞船会于 2024 年 11 月进一步拍回这场撞击的特写,捕捉 Dimorphos 的精确质量、构成与内部结构等,以及 DART 留下的撞击坑大小及形状。这些细节对未来的小行星偏转技术来说至关重要,假如未来真的无法避开一颗可能引发世界末日的小行星,这项技术将是人类最后的希望。

  • Nasa Dart rocket: Mission to smack Dimorphos asteroid launches
  • NASA’s DART Mission Will Launch on a SpaceX Falcon 9 Rocket

(首图来源:NASA)

延伸阅读:

  • DART 小行星自撞任务 11 月发射,明年 9 月将冲撞目标测试偏转技术
2021-11-25 05:56:00

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