对人类女性来说，进入更年期是衰老的自然阶段，然而，更年期在动物世界其实相当罕见。为什么？一个有名的理论称为祖母假说（grandmother hypothesis），认为女性永久失去生育能力后，会转而将精力放在照顾后代的后代（孙字辈），从进化角度来看，有益于血脉传承。
过去，祖母假说备受争议，原因是没有数学基础做为支持，直到最近，两篇发表在《Current Biology》期刊的新研究首度收集 17～18 世纪数据，量化出祖母对孙子女存活率的影响力。
第一个研究取用工业时代前（1731～1895 年）芬兰教会存取共 5,815 名儿童的资料，当时妇女平均生育 6 名孩子，但有约三分之一的孩子于 5 岁前夭折。芬兰图尔库大学研究人员分析后发现，如果外婆住在后代家庭附近且年龄介于 50～75 岁之间，则其 2～5 岁的年幼孙子女存活率，较外婆已故者增加 30%；至于父系这边的祖母对孙儿整体存活率没有什么影响力。
但当祖母年龄超过 75 岁时，2 岁以前孙儿的死亡率又较祖母已故者提高 37%，如何解释这个吊诡现象？澳洲伊迪斯科文大学未参与研究的人类学家 David Coall 怀疑，由于当时的家庭环境多为三代同堂，父母可能需要在照顾年迈、缠绵病榻的老人与哭闹幼儿间做取舍，最后结果就是婴幼儿夭折。
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第二项研究中，另一团队想了解如果外祖母居住地与后代家庭相隔甚远，是否也会因此影响孙字辈的寿命与健康情况。研究人员使用 1608～1799 年间，法国移民者定居加拿大圣罗伦斯河谷后，由法国天主教牧师详尽记录了 150 年出生、结婚、死亡的数据，归纳出 3,382 名外婆与 56,767 名孙字辈，而结论再度支持于 1960 年代提出的祖母假说。
研究发现，外婆与女儿的家庭距离每增加 100 公里，女儿的孩子就会减少 0.5 个，当外婆在世时，长女的孩子比幼女更容易活超过 15 岁。在该数据库中，1 个祖母的孙子女数量从 1～195 人不等，相差悬殊。
目前已知具有明确更年期现象的动物只有 5 种，一个是人类，另外 4 种都是鲸鱼；有些灵长类动物表现出更年期特征，但这些动物的寿命与繁殖期差不多长而已，不像人类，在更年期结束后还有好长一段人生路要走（没意外或病痛的话）。
当然，这些新研究或许能解释更年期是人类等少数动物特有的进化过程，但并未明确证实更年期和祖母假说一定有关，许多研究一直在探讨更年期的奥秘；这也可能不适合套用在现代社会，因为现代人平均生育率降低，不再倾向三代同堂。有趣的是，研究人员相信探讨祖母的存在，也许可以解释现代儿童的心理健康问题。
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