医疗技术日新月异，最近“生物电子医学”（Electrified Medicine）成为热门话题。这四个字对大众来说或许很陌生，但近年已悄悄改变医疗版图，更吸引如葛兰素史克（Glaxo-Smith-Kline）等知名生技厂商，抢进这块将近有 400 亿美元（约新台币 1 兆 2,217 亿元）的市场。
根据最新一期的《时代》杂志（Time）报导，“生物电子医学”的概念，是在人体中植入装置，透过放电来控制免疫系统、新陈代谢，进一步对慢性病发挥疗效。
其实，1950 年代开始普遍被应用的心律调节器，用电流刺激心肌跳动，就是生物电子医学的应用。但随着神经科学的研究，生物电子医学跨出了更大的一步。
这种利用电刺激来治疗发炎及其他疾病的新学门，凯莉‧欧文斯（Kelly Owens）就是实际受益者。13 年前，她被诊断罹患克隆氏症（Crohn’s disease）的她，虽然每天要服用数十种药物抑制症状，但病魔依旧缠身，导致她夜不成眠，常常每小时内要跑十几次厕所。
此外，恶心、疲劳、体重增加等副作用也持续困扰着她。
▲ 凯莉‧欧文斯自从在胸腔内植入调节器后，病情开始获得控制。（Source：Kelly Owens）
一个调节器让罕病患者不再是药罐子
欧文斯 2018 年就与美国生技公司 SetPoint Medical 合作，在胸腔内植入调节器。调节器透过一定的电流刺激特定神经，让欧文斯的症状获得控制。今年是该计划的第二年，欧文斯已不用再吃任何药，也开始稳定工作、上健身房甚至长跑。
另外一家生技公司 Neuros Medical 也正在开发治疗截肢者幻痛（Phantom Pain）的方法。因截肢者的神经在截肢后会继续成长，并纠结成神经瘤，让患者感到疼痛。Neuros Medical 开发了一款用手术植入的装置，患者只要按一下按钮，就会释出高频电流来阻断疼痛信号。
原本团队认为这只能暂时减缓疼痛，但许多患者回报，治疗几小时后，甚至可以维持好几天不再疼痛。
▲ 凯莉‧欧文斯装了调节器后，现在能上健身房运动。（Source：Kelly Owens）
美科学家致力神经研究〉操控目标细胞，应用范围大
美国科学家也正在更深层的研究──人体神经网络。例如 SPARC 计划，就致力于详细描绘大脑外的每条神经，并将绘制的神经图谱提供给有兴趣研究生物电子医学应用的科学家们。
科学家有了这些资料，便能更了解如何透过利用电流，操纵人体各处的细胞。
生物电子医学应用极广，例如关节炎患者可借此降低令人痛苦的免疫反应。麻州总医院研究人员正在研究活化视神经以恢复患者视力的方法、约翰霍普金斯大学的科学家也在研发操纵电子讯号以解决如忧郁症、痴呆的方法。
潜力无限〉慢性病救星，大咖生技厂积极布局
尽管许多疗法还在实验阶段，但这个具有庞大潜力的产业，也吸引各大药厂竞逐。例如亚培（Abbott）的神经调节装置，就已取得美国食品药物管理局（FDA）的批准。
金融分析师预估，2025 年生物电子医学市场将达到 70 亿美元（约新台币 2,138 亿元）。宾夕法尼亚大学神经内科教授布莱恩‧里特（Brian Litt）更指出，如果以用生物电子学的方法，来治疗许多慢性疾病，市场规模会将近 400 亿美元（约新台币 1 兆 2,217 亿元）。
（本文由 远见杂志 授权转载；首图来源：SetPoint Medical）
