NASA -界计划下一个太阳系探测任务出炉了！无人机蜻蜓号（Dragonfly）果然从各路竞争者中脱颖而出，它将前往太阳系最迷人卫星之一：土卫六泰坦（Titan）进行深度探索。
泰坦虽然是卫星，但却和太阳系其他卫星不太一样，相反地，泰坦的构造及大气成分与早期地球极为相似，不只有浓厚大气层，也会形成云以及下雨跟下雪（烃雨、烃雪），科学家高度怀疑泰坦也有生命体，只不过地球的生命以水为基础，而那里的生命以液态甲烷为基础，并且呼吸氢气、消耗乙炔，这种环境会造出什么奇特的物种？科学家对答案简直是心痒难耐。
迄今为止，NASA -界计划（New Frontiers Program）已执行 3 个科学任务，相信天文爱好者都耳熟能详，第一个为冥王星探测器新视野号（New Horizons），于 2006 年 1 月 19 日发射、2015 年到达冥王星，2018 年元旦飞越小行星 Ultima Thule，现正往太阳系边境飞去。
第二个为木星探测器朱诺号（Juno），于 2011 年 8 月 5 日发射、2016 年进入木星轨道，是一颗以极轨道环绕木星的探测器，能以前所未有的角度观察木星极区变化。
第三个为欧西里斯号（OSIRIS-REx），于 2016 年 9 月发射前去研究近地小行星101955，希望借由小行星化学成分了解太阳系的形成与演化，并将在 2023 年携带小行星样品返回地球。
现在，-界计划的第四个任务，确认由美国约翰‧霍普金斯大学应用物理实验室（APL）提出的无人太空飞行器蜻蜓号（Dragonfly）拿下，它将登陆土卫六以寻找适合生物生存的环境。如果一切按计划进行，蜻蜓号预计 2026 年发射升空，漂泊 8 年于 2034 年到达泰坦，降落于赤道附近的香格里拉（Shangri-la）沙丘地区。
在蜻蜓号之前，有卡西尼号长达 13 年的数据先为之铺路，让蜻蜓号更有目标要去哪些地方取样。降落之后，蜻蜓号将从香格里拉地区（10°S；165°W）飞行数公里，预定最终目的地为塞尔克冲击坑（7.0°N；199.0°W）：根据以前资料显示，那里可能藏有生命配方，比如液态水和有机物质。
至于蜻蜓号为什么不像火星车或月球车那样，直接设计成在地表趴趴走的车辆？这是由于泰坦表面多为液态碳氢化合物构成的湖泊、海洋，以及“有机雪”构成的沙丘，不适合轮式或履带式车辆行走；幸运的是，泰坦的大气比地球大气还要浓密，表面压力是地球表面大气压的 1.45 倍、大气总重量为地球大气的 1.19 倍、大气密度比地球大气的 4 倍，这代表在泰坦飞行比地球还容易，因此 NASA 决定将蜻蜓号设计成四旋翼飞行器。
预计蜻蜓号的大小和好奇号火星车差不多，有配备 8 个 1 米转子叶片（由电池供电）以及放射性同位素热电机（RTG），可以在 4,000 米高空以每小时 36 公里的速度飞行 8 公里，由于没有装配机器人钻探手臂，蜻蜓号将使用伽马射线光谱仪、质谱仪等仪器来辨识地表化学成分。
伽马射线光谱仪是利用中子辐射轰击地面，借由过程所释放的伽马射线来判别基本地形类型，比如富含氨的冰或富含碳的沙丘。
此外，从地球发向泰坦的讯号会延迟 43 分钟，加上泰坦表面温度仅零下 179℃，也因此蜻蜓号的设计比一般无人探测器还要复杂许多，科学家必须开发一种先进导航系统，让飞行器在飞行和着陆时可以自主辨识危险，而不是傻傻等地球发送指令。
虽然还要等个十年，但我们终于可以揭开泰坦星的真实面貌！终于可以穿透浓厚大气层一睹地表风采！并更加确定泰坦星是否有外星生命体！在冰冻的地表之下是否有液态海洋存在！
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（首图来源：约翰·霍普金斯大学应用物理实验室）
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