中国又有一个探测器成功登陆月球,且野心勃勃的准备成为全球第 3 个带回月球样品的国家。根据中国国家航天局消息,嫦娥五号探测器已于 12 月 1 日 23 时 11 分降落在月球正面风暴洋吕姆克山以北地区,在完成定向天线展开等检查工作后,将开始执行月球样品采回任务。如果成功,这将是自 1970 年代后第一个再度带回月球样品的国家。
吕姆克山是月球正面西北部一座孤立的火山结构,也是过去相对较活跃的火山活动地点,至今还没有任何探测器到访过。2020 年 11 月 24 日凌晨 4 点 30 分,嫦娥五号在中国海南文昌太空发射场发射升空,飞行 112 小时后于 11 月 28 日进入月球轨道,接着着陆器、上升器组合体准备与轨道器和返回器分离进行着陆。
12 月 1 日 22 时 57 分,着陆器和上升器组合体从距离月面约 15 公里处开始实施动力下降,逐步将探测器相对月球速度从 1.7 公里/秒降为零,并确认于 23 时 11 分平稳着陆,相机陆续拍摄并传回着陆区域附近的影像。
这艘探测器会停留月球 2 天,机械臂在地面控制中心的指令下开挖地面 2 米深,收集 2 公斤土壤装进密封容器,预计这周四就离开月球表面与月球轨道飞行器重新会合,如果一切顺利,预计 12 月 16 日或 17 日就会回到地球,降落蒙古地区。(如果钻头挖的地方撞到硬石就可能宣告任务失败)
嫦娥五号收集自吕姆克山的土壤样品,可能比 1960 年代末~1970 年代初美国阿波罗计划带回的 382 公斤土壤样品还要年轻数 10 亿年,有了新的数据,科学家就可以校正月球陨石坑的计数方法,对较近代事件判断也能更精确。
此外,收集的材料中可能存在来自麦兰陨石坑(Mairan)的硅质火山岩,能为该地区复杂的地质学提供更多见解。
目前,中国已经完成“绕、落、回”探月工程中的最后一个“回”任务,未来更进一步的月球探索计划可能还有:探索极地地区分析水冰资源、建造月球科学研究站原型等。
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(首图来源:中国国家航天局)