美国太空总署(NASA)总监察长办公室审查人员发表了报告,结论很直白:NASA 接下来向国际太空站输送货物的 CRS2 任务花费更高昂了,很大程度归功于 SpaceX 费用调涨。不过尽管 SpaceX 失去价格优势,他们的太空船仍具备其他公司尚不及的载货能力。
CRS(Commercial Resupply Services)任务是美国太空总署原订于 2008~2016 年期间,透过商业太空飞船服务向国际太空站(ISS)输送货物与日常物资的一系列合约,SpaceX 与轨道科学公司(Orbital Sciences Corporation,简称 Orbital,缩写 OSC,Orbital ATK 子公司)两家企业于第一阶段合约(CRS1)总共获得超过 59 亿美元资金,负责 31 项货物运输任务。
第二阶段合约 CRS2 于 2014 年提出,2016 年确定继续由 SpaceX、Orbital ATK 和一家新供应商 Sierra Nevada Corporation(SNC)拿下(波音与洛克希德‧马丁公司竞标失败),2019 年起接续延长合约期限至 2020 年的 CRS1 任务,预计持续到 2024 年。
不过第二阶段任务的成本并没有因技术成熟而降低,反而增加了,NASA 可能需要多支付 4 亿美元。NASA 总监察长办公室(Office of Inspector General,缩写 OIG)于 4 月 26 日发表的 55 页报告结论很直白,经费增长主因之一就是 SpaceX 发射费用调涨了 50%,尽管 Orbital ATK 将成本削减了 15%。
这有点令人惊讶,因为自第一个 CRS 飞行任务 SpaceX CRS-1 开始,SpaceX 成本都远比 Orbital ATK 还要低,前者每次任务平均成本为 1.521 亿美元,后者每次任务平均成本为 2.626 亿美元,而这差距将于第二阶段任务大幅缩小。
不过该办公室并没有将矛头指向 SpaceX,反而将责任归咎于 NASA。马斯克(Elon Musk)没有违背承诺,成本增长主因是 NASA 为了让三家不同公司的太空船靠泊对接到国际太空站,迫使 SpaceX 必须重新设计天龙号太空船(货运量也增加了 30%),致使 SpaceX 调涨 50% 费用。
此外,审计人员还指出 SpaceX 的太空船具备将货物载回地球的能力,这是 Orbital ATK 的天鹅座宇宙太空船(Cygnus)还办不到的事。不过《Ars Technica》报导表示,SpaceX 拒绝对此发表评论。
- NASA to pay more for less cargo delivery to the space station
- SpaceX cargo launches may soon cost 50% more — but it’s still an offer NASA can’t refuse
- NASA Is Expected To Pay More For Cargo Delivery To The International Space Station
(首图为 SpaceX 最新的 CRS-14 任务,来源:Official SpaceX Photos/Flickr CC BY 2.0)