还记得人类史上第一个飞离太阳系的无人太空飞行器航海家 1 号（Voyager 1）吗？1980 年，它的航道修正操作推进器曾短暂发出一点力气使其得以顺利探测木星、土星，之后便陷入沉睡。直到上月底，美国太空总署（NASA）尝试重新唤醒这台老机器，航海家 1 号的使命再度延长了 3 年。
航海家 1 号可说是人类最宝贵的太空资产之一，从 1977 年 9 月 5 日发射至今还在正常运作并传回数据。2013 年 9 月 12 日，NASA 官方证实航海家 1 号已飞出太阳系，进入寒冷黑暗的恒星际空间，成为离地球最远的人造飞行器，也是第一个进入星际空间的人造物体。目前，它还在以每秒约 17.7 公里的速度行驶。
▲ 来看看航海家 1 号 40 年来的飞行轨道。
1980 年 11 月 8 日时，雷根刚刚当选美国总统，而航海家 1 号的航道修正操作（trajectory correction maneuver，TCM）推进器也刚以少量燃料完成校正任务，让飞行器得以造访外太阳系的 4 颗巨行星：木星、土星、天王星及海王星。事毕，航道修正操作推进器退隐二线，在宇宙中陷入数十年沉睡，这段期间以来，飞行器一直靠姿态控制推进器（attitude control thruster）来航向正确目标并与地球通讯。
但 2014 年起，姿态控制推进器开始退化，额外消耗太多能量，NASA 喷气推进实验室的工程师团队开始发想替代方案，于是就将目光移向了休眠中的航道修正操作推进器。
随着时代步伐加快，现代人已经是 3 年一代沟，何况是这台隔了将近 40 年的老前辈仪器喷气。推进实验室工程师克里斯‧琼斯（Chris Jones）说，团队挖出数十年的庞大数据、谨慎检查用过时程式语言编写的软件，之后在 11 月 28 日决定用 10 毫秒时间“点火”，为推进器启动加热器。经过 1 天等待（讯号需要 19 小时 35 分钟才能从航海家 1 号弹回地球），科学家证实飞行器做出正确回应，推进器成功点燃了！
预计明年 1 月，NASA 就会正式切换两组推进器，将让航海家 1 号的使用寿命再延长 2~3 年。只不过，这也只是让姿态控制推进器休息的暂时性方案而已，启动加热器会消耗航海家 1 号有限的电力，一旦电力不足，团队就会再切换回姿态控制推进器。
一切都是为了让航海家 1 号多和我们连系一段日子，终有一天，它再也不会向地球传回数据，一路朝银河系中心飘去；进入星际空间后，就需要将近 4 万年时间才能抵达下一个行星系。
4 万年之后，也许那时人类真的已经进入太空竞备时代，我们可以搭著飞船离开太阳系，我们的旅游规划是前往 XX 星球而不是 XX 城市；也可能人类和恐龙一样全体灭亡，而宇宙会有其他生命体成功到访地球，知道太阳系曾经有个失落的宇宙种族叫做地球人。
- Voyager 1 Fires Up Thrusters After 37 Years
- Voyager 1 just fired up some thrusters for the first time in 37 years
（首图来源：NASA）
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