美国国家科学基金会（NSF）日前宣布，将关闭位于波多黎各阿雷西博天文台口径达 305 米无线电望远镜。
阿雷西博望远镜已运行长达 57 年，每年维护费用达 1,200 万美元。由于它的超大单一口径结构维护不易，过去 3 个月内两度发生电缆断裂掉落，破坏了望远镜的盘面，不只对望远镜本身造成威胁，对天文台的工作员及维修人员都有生命安全上的疑虑。NSF 官员 Ralph Gaume 说：“接下来任何加强工程的方法都会对维修人员的生命造成相当大的风险，而且实际上可能会加速结构弱化，导致失控的坍塌。”
▲ 2020 年 8 月电缆断裂导致阿雷西博的盘面及天线损坏。
此消息让天文界皆感惋惜，尽管其世界第一的头衔在 2011 年被中国的 FAST（500 米口径球面无线电望远镜）取代，不过 FAST 为被动式的无线电望远镜，阿雷西博则能主动发射无线电，利用雷达测量太阳系中的天体。
阿雷西博利用多普勒雷达，能解析出光学望远镜无法看到的细节，如小行星的几何结构，甚至金星的表面样貌。
▲ 阿雷西博所观测到的小行星外形。
阿雷西博最著名的还是它曾朝向 2 万 2 千光年外的武仙座大星团，发射载有人类讯息的无线电讯号。在流行文化也少不了它的身影，电影《黄金眼》、《接触未来》都曾取景它宽达 1,000 英尺壮观盘面。
许多科学家也在网络社群上一起回忆阿雷西博对他们的意义，对很多人来，它不仅（曾）是最大的望远镜，更代表他们的梦想与目标。
- The iconic Arecibo telescope, damaged by two cable failures within three months, is beyond repair.
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：JidoBG, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）
