我们每天都会经历思考的过程，但意识（Consciousness）究竟是什么？最近在《细胞》（Cell）期刊刊载的论文提供了一点线索，让我们能从全新观点来理解这个抽象的概念起源。
论文作者认为，事实上我们的大脑中有一种古老的病毒，而它正是我们能有意识思想的根源。
许久以前的远古时代，一种病毒将遗传密码与四肢动物的基因组结合在一起──这个代码片段现今在人脑仍非常活跃，执行的任务也非常“病毒式”：将基因资讯装在像病毒般的小胶囊中，在神经元之间相互输送。
神经能随着时间推移互相交流并进而重组的能力，认为是具备高阶思维（Higher-Order Thinking）生物必备的技能，而研究团队相信，这些小胶囊中的基因资讯便是神经能执行这项任务的重要关键。
但“人类遗传密码的某些部分来自病毒”真的可能吗？Live Science 报导指出，这个想法其实比人们所想的更常见。2016 年在《细胞》期刊一篇研究便曾提及，人体基因组中其实约有 40%~80% 与一些古老病毒的入侵相关。
与细菌不同，病毒并不会只满足于入侵生物身体后建立家园，它们更像一种“遗传寄生虫”，将遗传密码注入后便会挟持宿主细胞，让这些正常细胞为自己的目标努力，协助制造更多病毒。
▲ 病毒更像是一种“遗传寄生虫”。 （Source：pixabay）
这项过程对宿主来说通常无用或有害，但每隔一段时间，一些注入的病毒基因会呈现良性，甚至还能提供宿主体内环境一些协助。2016 年研究便显示，病毒基因似乎在免疫系统及胚胎早期发育发挥了重要作用。
但这项最新研究显示病毒所做的可能不仅于此。研究人员指出，古老病毒不仅在脑中十分活跃，目前看来对思绪运作的过程也非常重要，如果没有它们帮助，高阶思维意识或许永远不会产生。
研究人员之所以这么认为，是因为在大脑神经突触发射不久后，与病毒举动非常相似的“Arc”的基因便出现了。它的指令写成流动的遗传密码 RNA，让神经细胞遵照着其中说明在 Arc RNA 周遭打造“胶囊”，使其能安全在细胞及相邻神经元间互相传递。
这些 RNA 内的基因资讯对新细胞产生的确切影响目前还是未知数，但研究人员发现如果这项过程没有正常运作，突触便会停止工作并死亡。过去几项研究也发现自闭症及阿兹海默症、失忆症等非典型神经疾病与 Arc 基因的问题有相关。
一些专家认为，这项传递过程提供了迄今为止最好的解释，说明大脑中的神经细胞究竟如何在时间推移中，持续交换必要讯息并进行重组。“这项过程构成了许多大脑功能的基础：从经典条件反射、操控反射、人类认知，到对‘自我’产生的概念。”
值得一提的是，研究人员还发现人类与其他四肢动物的 Arc 基因似乎彼此密切相关，但与果蝇、蠕虫体内的 Arc 基因来源却不太相同。团队未来计划将联合神经科学与古代病毒专家去研究 Arc 抵达基因组的机制，进而深入探究现今细胞间传递讯息的内容。
- An Ancient Virus May Be Responsible for Human Consciousness
（首图来源：shutterstock）
