你也许听过错误的时间在对的地方这句话，但你是否听过“对的基因在错误的环境”呢？换句话说，处于恶劣的环境时，原本置族群于危险的基因突变（或是等位基因）反而表现出好的一面？这是刊登在《FASEB》期刊的论文提出的问题。
这项研究解释了 Apo E（apolipoprotein，载脂蛋白 E）基因在带有感染源的环境会有不同的表现。Apo E 蛋白质可帮助调节胆固醇的代谢并运输脂肪酸进入大脑，然而在工业化地区（也是以往主要研究 Apo E 基因的地区）Apo E 的变异态携带者较容易罹患阿兹海默症，以及其他年龄相关的认知衰退和心血管疾病，风险是正常人的 4 倍高。
身为这篇论文的第一作者，亚利桑那州立大学的助理教授班恩‧特伦邦特别注明这项研究的目标，在于重新检视 Apo E4 等位基因在某些特定环境下的潜在有害影响。在研究中，他们选了生活在亚马逊地区、靠采集和狩猎维生的席曼人（Tsiman）。由于热带环境、卫生、活水和电力的缺乏，以及随时面临寄生虫和病原的威胁，如果没有及早接受治疗，这些原因均会让他们更容易造成认知活动的伤害。
特伦邦还补充了选择亚马逊原始民族的另一个原因：“99% 的人类演化是以狩猎者的身份生存在一个固定小区块中，并且持续了 5 千至 1 万年。到了耕种植物、饲养家畜，甚至久坐的都市工业时代，那已是崭新的生活型态了。举例来说：我可以在几分钟内开车到素食餐厅去‘狩猎并采集 2 万大卡’；或是生病的时候马上赶去医院，但这些其实不是人类演化会遇到的案例。”
由于环境的恶劣，他们原本预期同时带有 Apo E4 以及高寄生风险的席曼人，在处于环境和基因因素的两面夹杀下，应该会有更严重的心智衰退。
然而经过局部认知评估和药物测试，却发现结果正好相反。事实上，同时带有坏基因和高寄生风险的席曼人反而表现出更稳定的认知功能。研究者已尽量排除其他诸如年龄、教育程度等因素，但差异仍旧显著，显示等位基因扮演的是在威胁健康的环境中还可维持认知功能的角色。
对那些没有寄生虫威胁的 Apo E4 携带者而言，认知衰退的情况大抵和工业地区所见相似。特伦邦说：“看来一些基因的突变原本可以帮助我们在艰困时期度过难关，不过这些突变却和我们逐渐安逸的生活方式明显不合。”但他也补充 Apo E4 并不只如此，举例而言，许多研究已指出 Apo E4 具有利于儿童发展的潜能，且已显示出能减少诸如贾第虫病和肝炎的传染。
论文的共同作者及加州大学圣塔芭芭拉分校的人类学教授麦可‧葛芬做了结论：“如果我们探索和慢性疾病相关基因的环境范围更广泛，我们或许就可以理解为何像 Apo E4 这样的坏基因在族群里仍会保留。”
- New study shows cognitive decline may be influenced by interaction of genetics and… worms
（首图来源：NHGRI）
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