人类的太空历史又往前跨了一步。台湾时间 3 月 30 日凌晨,SpaceX 成功将去年发射并回收的火箭再次送上太空,之后在大西洋的无人船上成功回收。至此,“猎鹰 9 号”正式成为世界上首枚二次使用的火箭。
可以重复利用的“猎鹰 9 号 ”火箭
SpaceX 首席执行官马斯克(Elon Musk)说:“这是个伟大的日子,不仅是对 SpaceX 而言,对整个太空产业来说都是。这表示许多人认为不可能的事情,未来都可能成为现实。”
TechCrunch 报导,猎鹰 9 号在 2016 年 4 月首次发射,执行为国际太空站运送补给任务,是 SpaceX 首枚成功回收的火箭,回收后接受了一系列测试,确保能够再次飞行。
在经过 4 个月的测试及准备后,猎鹰 9 号 30 日在肯尼迪航太中心再次升空,将卢森堡卫星通讯商 SES 的 SES-10 卫星发射到地球同步轨道,为墨西哥、加勒比海及中南美洲地区提供移动网络服务。
报导指出,猎鹰 9 号并不是完整回收整支火箭,而是重复利用第一阶段──火箭中最重要的 14 层的核心部分,包含主要发动机及发射必须的燃料,但这仍旧意义非凡,因为在这之前,太空史上从未有火箭重复使用的纪录。
火星旅行不远了?
马斯克指出,制造火箭需要数亿美元成本,是太空飞行中最昂贵的部分,能够多次重复使用将会完全不同,“试着想像你每次搭机飞行后,就必须将整架飞机丢掉,传统发射后丢弃火箭助推器的行为就有点像是这样。”
在冷战结束后,太空发展一直没有太大的突破,但如今私人企业的太空竞赛已经开打,不仅 SpaceX 完成了商业发射任务后的火箭回收,Amazon 创办人贝佐斯(Jeff Bezos)的太空探索公司 Blue Origin 也实现了亚轨道火箭回收再发射的测试飞行。
SpaceX 表示,对商业太空飞行市场来说,可重复使用火箭的即时性和完整性都十分重要,总裁 Gwen Shotwell 强调,SpaceX 的火星探索是“来回票”计划,这意味着需要能重复使用的火箭系统。未来最终目标是在火箭回收的当天,随即能够再次发射升空。
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(首图来源:Flickr/SpaceX CC BY 2.0)
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