美国太空总署（NASA）洞察号（InSight）火星着陆器即将完成长达 7 个月的太空旅行，准备降落火星平原，预定着陆时间为美东时间周一下午 3 点（台湾时间周二凌晨 4 点）。由于洞察号传回地球的讯号会延迟，究竟它是安全抵达地面还是坠毁，科学家在事实发生 7 分钟后才会知道。
2018 年度，科学家对火星的探索有许多新进展，比如 6 月时，NASA 好奇号终于在火星探测到支持生命条件的有机分子，虽然有机物质也可能是从非生物化学反应过程产生；7 月时，ESA 快车号侦测到火星南极冰层下方有巨大的盐水湖，此次证据比之前任一研究都还要有力。
11 月时，ESA 与 NASA 即将分别派往火星的两辆探测车“ExoMars 2020 火星车”、“火星 2020 探测车”，登陆地点纷纷出炉，前者可能为欧克西亚高原，后者确定是 Jezero 陨石坑。
而今年 5 月发射升空的 NASA 洞察号（全名：Mars Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport，缩写 InSight）正要迎来历史性一刻，它将于美东时间周一下午 3 点（台湾时间周二凌晨 4 点）降落在火星赤道附近的埃律西昂平原（Elysium Planitia）。此处是火星最年轻的火山区之一，地势平缓，海拔约 -2 公里，东西横跨约 3,000 公里。
▲ 火星埃律西昂平原想像图。（Source：NASA）
对 NASA 工程师来说最坐立难安的时刻，莫过于洞察号进入火星大气层后的短短 6 分钟。这段期间，探测器将以时速 19,800 公里的速度穿越大气层，按照进入、降落、着陆（EDL）三阶段完成任务。
进入（enter）阶段，探测器务必以精准 12 度角切入，角度太陡的话探测器会烧起来，太平缓又会被火星大气反弹回外太空；降落（descent）阶段，探测器会弹出隔热罩阻挡大气摩擦热量，团队预估探测器前端温度会加热至 1,000℃，而大气阻力会逐渐让探测器速度降至约时速 1,350 公里。
最后着陆（landing）阶段，当探测器低至离地约 16 公里处，隔热罩弹开，换打开降落伞缓冲；离地 2 公里时，降落伞再脱落，着陆器底部 12 个火箭助推器开始点火以抵消降落速度，最后要如科学家计算那般完美停在火星表面。
（Source：NASA）
但由于火星与地球的距离摆在那，讯号传输会延迟，科学家无法即时得知洞察号是成功着陆了还是失控坠毁，一切须等洞察号传回哔哔讯号。
洞察号是固定式科学载具，一旦成功着陆，它将开始原地布署太阳能电池板与科学仪器，包括内部构造地震仪（Seismic Experiment for Interior Structure，SEIS）、热流及物理特性综合探测器（Heat Flow and Physical Properties Probe，HP3）、自转和内部结构实验仪（Rotation and Interior Structure Experiment，RISE），以研究火星早期的地质演变。
如果你想和世界各地科学家一起等待这关键的 7 分钟，NASA 已贴心为你准备了线上直播。
- Here’s How to Watch the Insight Landing on Mars on Monday
- ‘Mars Is Hard’: Tension Rises for NASA’s InSight Landing on Red Planet
- Get Ready for InSight Mars Landing’s ‘6 Minutes of Terror’
- Journey to the Center of the Red Planet: NASA’s InSight Lander to Reveal the Secrets Inside Mars
（首图来源：NASA）
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