最新研究发现了史上第三个极端太阳质子风暴事件，时间点落在约 2600 年前，强度比近代纪录最强的太阳风暴还要高 10 倍。目前科学家还不清楚这类极端太阳风暴是否有规律可循，但研究人员警告，发生风险明显被低估，有可能每千年就遇到一次，如果发生在当代，所有通讯导航仪器都将措手不及，我们有必要做好应对准备。
太阳质子事件（solar proton event，SPE）这一术语于 1950 年代后引入，指太阳辐射的质子被太阳闪焰或日冕物质抛射（coronal mass ejection，CME）事件加速至接近光速，最快十几分钟就可到达地球，且质子能量高达 100 MeV（做个比较，核爆带电粒子的能量范围约在0.3～3 MeV 之间），将严重干扰无线电通讯、破坏卫星、导致电脑瞬间关机重启。
幸运的是，虽然 SPE 会暂时降解地球的臭氧层，使过量紫外线辐射到达地面，但地球上的生物实际上不会受到质子风暴迫害，地球的大气层与磁场相当强大，一直在保护弱小的我们；不幸的是，如果国际太空站上的太空人刚好此时外出走动，那么这些高能质子会直接穿透太空服，导致太空人恶心想吐，严重可危及生命。
之前研究已经发现了另外两个古老的质子风暴，一个发生在公元 993～994 年，另一个发生在公元 774～775 年，前者强度比后者低 2～3 倍，后者也就是“774～775 年间碳 14 飙升”事件，科学家于德国、俄罗斯、美国、新西兰、日本等国的树木年轮中都发现碳-14（14C）浓度激增 1.2%，比正常的变化率高 20 倍，此外，在南极冰层冰芯中也检测出铍同位素铍-10 激增。
目前研究认为，碳-14、铍-10、氯-36 三种放射性原子与质子风暴有关，而最近瑞典隆德大学团队在分析格陵兰冰盖的样本时注意到，冰芯中也出现了铍-10、氯-36 同位素峰值，时间可追溯到公元前 660 年（距今约 2600 年前），符合 SPE 事件证据。
虽然科学家们认识质子风暴还不到一个世纪，无法正确估计极端 SPE 的发生频率与强度，但现在我们收集了上述 3 个 PCE 事件，隆德大学地质学家 Raimund Muscheler 说，能合理推测平均每 1,000 年可能发生 1 次 PCE 事件。
现代社会高度仰赖电力与电子通讯设备，而且对 PCE 事件束手无策，如果真的遇上了，将对电网、通讯系统、卫星和空中交通导航构成重大风险，影响后果可能比 1859 年卡灵顿事件、1989 年加拿大魁北克全省电力配置瘫痪两大磁暴事件还要糟。
新论文发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。
注：勿将太阳质子事件与磁暴事件混淆，两者是相关但截然不同的现象。
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- One of the strongest known solar storms blasted Earth in 660 B.C.
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（首图为示意图，来源：NASA）
