回忆是什么？是孩时校园里的追逐？第一次学会骑单车？科学家 Charles Hoeffer 想到的是蛋白质。
过去 5 年，美国科罗拉多大学波德分校（CU Boulder）助理教授 Charles Hoeffer 一直专注于研究一种叫做 AKT（蛋白质激酶 B）的蛋白质，这种蛋白质广泛存在于大脑组织中并扮演重要角色，好让大脑能吸取新的经验并创造回忆。
直到今天，科学家们对这项蛋白质的了解还是相当有限，然而在美国国家卫生研究院（National Institutes of Health）的资助下，Hoeffer 及其团队在最新发表的研究中，首度揭露了 3 种不同 AKT 及其影响大脑的明确作用。
这项发现很有可能为许多脑部疾病带来新治疗方向，比如从恶性脑瘤（glioblastoma）、阿兹海默症（Alzheimer’s disease）甚至到精神分裂症（schizophrenia）。
Hoeffer 表示：“我们的研究首度整理出不同形式的 AKT，以及其在脑部如何作用。 ”
AKT 于 1970 年代首度发现，并定义为一种“致癌基因”（oncogene），直到近期 AKT 的其他影响才逐一解开，包括它能够促进神经突触可塑性（synaptic plasticity），也就是说能够加强大脑细胞连结以应对经验的能力。
“打个比方，当你看见大白鲨时，你可能感到惊吓，而你的大脑会形成一个记忆来记录正在发生的事件，此时你的身体会产生新的蛋白质来编译（encode）这个记忆。”AKT 就是其中一种参与记忆工厂启动的关键蛋白质。
这项研究中，Hoeffer 团队将小鼠身上的 3 种 AKT 去除，并观察它们的脑部活动。
AKT2 发现仅存在于星状神经胶细胞（Astroglia），这种星状结构的细胞存在大脑及脊椎神经，对脑部肿瘤及创伤有很大影响。这项发现的重要性在于，如果能开发出一种仅针对 AKT2 而不会影响其他 AKT 蛋白质的药物，就能大幅减少药物的副作用。
研究团队同时也发现 AKT1 广泛存在神经元中，对促进突触的强化有最大影响，这些突触正是负责记忆形成。这项研究呼应了先前一项研究结果：AKT1 突变会提高精神分裂症及其他脑部病变的风险，也就是说这类病患在认知或记忆经验时出现混乱。
AKT3 在脑部发育扮演重要角色，AKT3 基因被去活化的小鼠，脑容量较小。
“在这之前，对 AKT 的了解较含糊，只知道它们存在同一个地方、有同样作用。现在我们了解更多了。”Hoeffer 说。
他表示，非特异性广泛抑制 AKT 的药物已开发用来治疗癌症，但未来会有针对特异蛋白质作用更精准的药物出现，比如强化 AKT1 的药物能用来治疗阿兹海默症及精神分裂症；抑制 AKT2 的药物能治疗癌症等，这种特异性能不干涉其他 AKT 形态，避免副作用产生。
目前还有更多动物实验正在进行，目的在探究当这些蛋白质产生变异时如何影响行为。这项研究为神经性疾病治疗提供新的方向，相较于万灵丹式的治疗方法，目标特异才能达到更有效及精准的治疗效果。
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（首图来源：pixabay）
