美国 NASA 新视野号在元旦飞驰而过的神秘太空岩石，乍看之下像一块状雪人，或像一颗畸形的太空花生；现在，一组新照片显示，这颗岩石比最初想的更扁平，像一张煎饼。
称为 2014 MU69 的太空岩石 Ultima Thule 小行星，位于距地球约 66 亿公里的古柏带，是一颗巨大的冰冷天体，在太阳系边缘围绕着太阳运行。飞越这 34 公里宽的岩石时，新视野号用两个相机镜头拍下照片，收集了约 50GB 的资料。
第一张传回地球的新视野号照片显示由 2 个相互接触的部分组成的物体，称为相接双球体（contact binary）。2 个组成看起来都是圆形的；但当飞行器离开 MU69 时又拍摄一系列影像，显示出更扁平的轮廓。根据约翰霍普金斯大学应用物理实验室的新闻稿，较大的天体部分“更像一张巨大的煎饼”。另一较小的天体呢？则像“有凹痕的核桃”。
“新的图像揭露如何形成这种物体的科学难题”，新视野号主要研究者 Alan Stern 声明说。西南研究所行星天文学家 Alex Parker 在 Twitter 说，类似的形状也出现在土星的煎饼卫星。但这些卫星是在土星环的特殊环境下形成的，而 2014 MU61 是在深空形成的。
研究团队仍不太确定最新的天体模型是否完全正确。有一大块没有被太阳照亮， 意味着它的形状仍是估计：可能像一张美式松饼或可丽饼。不管最终结果如何，研究人员都很兴奋。Stern 说，“我们从未见过这样的东西绕着太阳运行”。
▲ 新视野号的第一批图像显示 MU69 像雪人造型，然而新图像显示，它不是由 2 个球状部分组成，相反地，是像 2 张薄饼一样扁平。
- New pictures from NASA’s New Horizons show a pancaked peanut
（本文由 台北天文馆 授权转载；图片来源：NASA）
延伸阅读：
- 新视野号数据出炉，Ultima Thule 小行星外型如雪人
