11 月 27 日凌晨 3 点,当大家屏息以待洞察号登陆火星时,其实还有 2 台迷你太空船也测试成功。这 2 台约公事包大小的太空船称为 MarCO-A 和 MarCO-B,它们在 5 月 5 日与洞察号一起发射前往火星。
为了安全起见,巡航阶段它们位于洞察号侧边约 1 万公里,随着离火星越来越近,最近时剩 3,500 公里。MarCO 属于立方体卫星(CubeSats),是一种微型卫星,以 10 公分立方体为单位组合;MarCO 是 6U 型,也就是 6 个立方体(10×20×30cm)组合,重量仅 13.5 公斤。
MarCO 的任务是测试便宜的讯号中继站。由于传统上 NASA 登陆火星艇的运作模式,需以火星上空的太空船为通讯中继工作,目前来说就是火星侦察轨道太空船(Mars Reconnaissance Orbiter),但它无法同步接收探测器讯号,并向地球发射,使讯号会延迟长达 1 小时,降落过程若发生紧急状况就无法应变。因此,这次实验就是为确定公事包大小的太空船能否在深空之旅幸存,以及是否适合当成讯号中继站,结果讯号非常清晰。
MarCO-A / B 都没有携带科学仪器,但工程师认为,未来也能使用 CubeSat 从事有用的科学研究。
- NASA Hears MarCO CubeSats Loud and Clear from Mars
(本文由 台北天文馆 授权转载;图片来源:NASA)
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