自从今年 3 月，波音公司交付第一批 F-15 EX “鹰式二型”战机后，美国空军操作的战斗机种类就多达七种，分别是 F-22、F-35、F-15 C/D 型、F-15 E 型、F-16、A-10 疣猪式攻击机，以及最新的 F-15 EX。因此，为了减省预算，美国空军打算将机种减少到 5 种。
其中，作为空优主力的 F-22 猛禽式（Raptor）战机，从 2005 年服役迄今仅 17 年，机龄是全空军最年轻，但由于试飞不久后，就遭遇苏联解体，冷战结束的大环境改变，因此原本打算采购 750 架的美国空军，遭到国会削减到 187 架。加上为了保护美军技术机密，F-22 从不外销，因此不论是造价或是操作费用，都是惊人天价。
因此，为了维持技术优势，美国空军正加速进行第六代，“次世代空优”（Next Generation Air Dominance，NGAD）战机的开发工作，以取代现役的 F-22 战机。
NGAD 的设计构想，主要是以更优良的匿踪效果、更强大的雷达、具备比 F-35 更高的网络连结能力、可搭载激光武器、以及最核心的：变循环发动机。
军用发动机在设计上，一直有航程和推力两种互相矛盾的需求，要越大的推力，就越耗油，航程缩短。要更远的航程，就必须让耗油量减少。长久以来，这种矛盾一直考验著设计者。因此变循环发动机，就是希望能将两者结合起来。同时具备涡轮风扇（省油）以及涡轮喷射（大推力）的优点，能够依照不同的飞行状态，发动机能够依电脑指示调整不同的结构，达成需要航程时省油，需要战斗时强化推力。
而美军变循环发动机的研发，已接近量产的程度。
▲ 美军第六代 NGAD 概念图。（Source：影片截图）
▲ 美国奇异（GE）公司变循环发动机概念图。（Source：GE Aviation）
而新交付的 F-15 EX，美军预计将采购 144 架，用来取代现有 266 架 F-15 C/D 型和 219 架的 E 型。
▲ 波音 F-15EX 鹰式二型。（Source：Boeing）
第五代战机的骨干，美国目前已经有 250 架的 F-35 战斗机，而未来将继续采购，预计总数将会高达 2,450 架。
此外，由台湾出资共同研发的 F-16 最新版本 V 型，美国空军也将在近年逐步将旧款 C/D 型升级到 V 型标准。
但为了维持空优的考量， F-22 服役时间，必须视第六代的 NGAD 战机研发进度而订。“F-22 到了 2030 年代，就已经是个将近 40 年的老设计，对于将来我们协防日本、台湾和菲律宾盟友因应解放军快速增长的技术而言，会失去优势”，美国空军副参谋长 Clinton Hinote 中将表示，“我们现在视 F-22 为第六代战机出现之前的过渡品”。
▲ 美国空军副参谋长 Clinton Hinote 中将。（Source：U.S. Air Force, Public domain, via Wikimedia Commons）
因此，未来美国空军只会使用 NGAD、F-35、F-15 EX、F-16 V 以及 A-10 五种机型，来确保科技、技术、数量及操作成本，都能够维持在世界顶尖的水准。
- The F-22 will go away, eventually. But not before the Air Force gets comfortable with its successor
（首图来源：Rob Shenk from Great Falls, VA, USA, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons）
