随着时间推移，美国太空总署（NASA）新视野号探测器飞越冥王星系统后，现在已逐渐接近太阳系边境，NASA 团队最近报告探测器捕捉到一种紫外光，很可能就是来自边境巨大氢墙的散射作用，与 30 年前航海家 1 号探测器的遭遇相匹配。
目前天文学界认为，太阳系的边境是日球层顶（heliopause），此处为太阳风终止吹拂之处，也是从太阳系进入星际空间的起点，边界与太阳的距离是地球与太阳距离的百倍以上。
太阳风是太阳向外喷出的带电粒子流，从宇宙放眼看向太阳系的话，太阳风就好比在星际物质中形成一个“大气泡”，称为日球层（或太阳圈），而这个大气泡的最外边界就是“日球层顶”，为太阳风与星际物质压力达到平衡的位置。
由于星际空间不带电的氢原子在与太阳风粒子碰撞时应该减速，因此天文学家相信日球层顶边界会堆积出一道巨大“氢墙”，以独特方式散射来自外太空的紫外光，最早看过这种紫外光散射迹象的探测器是航海家 1 号与航海家 2 号。
▲日球层顶与太阳距离约 100AU。（Source：See page for author [Public domain], via Wikimedia Commons）
鼎鼎大名的航海家 1 号（Voyager 1）是目前距离地球最远、也是第一个冲出太阳系进入星际空间的人造飞行器，途中借助几次行星引力加速，使其飞行速度比现有任何一个飞行器都还要快些。
30 年前，航海家 1 号与航海家 2 号都曾回报看见天文学家长期寻找的“氢墙”，但由于之后便与地球失去联系，天文学家无从获取更多数据验证；新视野号（New Horizons）身上携带的仪器比航海家家族要厉害灵敏许多，现在它也回报了可能碰到氢墙的线索。
新视野号为 NASA 旨在探索冥王星和古柏带的太空飞行器，2006 年 1 月 19 日发射，2015 年 7 月 14 日飞越冥王星系统开始进入古柏带，是有史以来以最快发射速度离开地球的人造飞行器。最后关闭引擎时，相对于地球的速度是秒速 16.26 公里（时速 58,536 公里）。
2007~2017 年期间，新视野号 7 度扫描太空紫外线欲寻找氢墙，收集到的数据支持航海家 1 号的观测。不过 NASA 团队也提出另一可能性，即紫外线可能来自银河系更深处。要确认紫外光究竟来自氢墙散射还是太阳系之外，科学家必须多等一段时日，让新视野号收集更多数据。
接下来，新视野号每年将扫描太空紫外线 2 次，NASA 团队希望探测器可再运作 15~20 年，好让天文学家确认：如果紫外光接下来一直都没有“褪色”，那便代表光源可能来自更远的太空深处，而不是氢墙散射作用。
假如数据能区分氢墙所在，将有助于我们弄清楚太阳系边界的形状与变化，令人兴奋。新论文发表在《地球物理研究快报》。
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（首图来源：NASA）
