病毒实验是玩火，现在欧美科学家正热中修改实验室病毒，让病毒容易在宿主间传播，寄望这些病毒像杀虫剂保护农作物，甚至像疫苗将免疫从一个宿主传播到另一个宿主。但英国伦敦国王学院 (King′s College London) 科学家领导的国际学术团队撰写论文警告，这项研究可能对地球产生“不可逆转的后果”。
自我传播病毒是经过人工改造执行功能的病毒，同时保留宿主间传播的能力。想像一下未来场景，在黑猩猩身上检测到危险的新病毒，为了防止这种病毒传播给人类，生物学家决定故意用另一种可传染的病毒疫苗感染大量野生黑猩猩，目的是让物种产生免疫能力而不是伤害宿主。
像疾病传播的疫苗无疑是强大的概念，可保护动物免受疾病或防止携带对人类有害的病毒。这解决方案听起来好得令人难以置信，这几年美国和欧洲科学家正在积极制造这种病毒，但科学家称这是风险病毒学的例子之一，类似去蝙蝠洞穴狩猎病毒，或在实验室故意使危险病原体变得更危险。
自我传播病毒的概念存在多年，几十年前澳洲和西班牙就尝试用昆虫和野生动物做病毒传播的实验，如 1980 年后期澳洲研究人员利用这种实验室改造的自我传播病毒当疫苗或消灭入侵物种，科学家相信这种策略也可用在人类疫苗，但最后发现潜在后果太严重才停止。
伦敦国王学院科学家表示，长久以来，科学界就知道这种自我传播疫苗具基因太不稳定，无法在封闭设施外安全和可预测使用，虽然名义上是为了防止病毒大流行，但仍有巨大风险。
然而现在这种基于证据的规范似乎受到挑战。科学家表示，自 2016 年开始人类重新产生兴趣，包括欧盟、美国国立卫生研究院和美国国防高级研究计划局都在资助使用自传播病毒执行野生动物免疫提案。拥护者称这些病毒可修改为有较短寿命或无法突变版本。
为了谨慎行事，有科学家建议采用保守方法，例如用目标人群已有的良性病毒制造疫苗，而不是修改其他有害病毒，或研究基因改造，让转基因生物改造整个物种，都能降低风险。
伦敦国王学院科学家认为，目前尚不清楚自我传播的病毒释放后是否可控或从环境移除，如果病毒失控或跨越国界，谁要负责？目前国际也缺乏完善监管方案，直言“现在是时候踩刹车了”。
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(首图来源：Flickr/NIAID CC BY 2.0)
