每个人都有着害怕的东西，怕蟑螂、怕高、怕黑……这些感觉经常来自于我们生活中的经验，但更多恐惧似乎毫无来由，像是有毒的蛇与蜘蛛，多数人根本就没有亲眼见过、遭遇过类似危机的经验，为什么还会害怕？
数据显示，即使是在发达国家，几乎每 5 个人中就会有一人对蜘蛛、蛇的恐惧症，有些严重恐惧者甚至在确定房内没有蜘蛛前无法踏入，这些恐惧症严重限制了人们的日常生活，但这究竟从何而来？
一直到不久之前，人们都还不清楚这种广泛的焦虑源自何处。一些研究人员认为，这些恐惧很有可能是孩童时期从周遭环境学到的，另外一些人则认为是天生的。
英国每日邮报指出，最近欧洲一项研究找到了原因。研究人员发现，这些对蛇及蜘蛛的恐惧，很有可能老早之前就嵌在人的大脑里，让我们生来便害怕这些动物。
这项研究是由德国 MPI 人类认知与脑科学研究所（MPI CBS）和瑞典乌普萨拉大学（Uppsala University）研究人员携手进行，虽然过去也有许多类似研究，但其中多数都参杂了成年人和岁数较大孩童的数据，让“恐惧是学习还是天生”这问题难以区分。
为了判定恐惧是否来自天生，研究团队决定在年龄上更进一步，对婴儿进行研究，毕竟 6 个月大的婴儿还不具备独自活动的能力，也很少有机会明白这些动物是危险的。
在研究当中，当研究人员向婴儿展示蛇或蜘蛛的图片时，明显发现压力反应的存在。
首席研究员 Stefanie Hoehl 表示，当他们在向婴儿展示同样尺寸及颜色的花、鱼、蛇、蜘蛛的照片时，婴儿的瞳孔明显在后两者照片出现时变大许多。
“在不变的光照条件下，瞳孔大小的变化是大脑去甲肾上腺素（noradrenergic）系统活动与否的重要讯息，这便是面对压力时会出现的反应。”
从实验看来，即使是最年幼的婴儿也会对这些动物感到压力，因此研究人员得出结论：人们对蛇和蜘蛛的恐惧是进化带来的“礼物”，就像一些灵长类动物和蛇，大脑机制让我们能快速认出危险物体并反应。
（Source：Flickr/GollyGforce – Living My Worst Nightmare CC BY 2.0）
这种刻划在脑海的压力反应，让人们认为这些生物具危险性而产生排斥感，持续发展下便可能出现害怕的情感，甚至是相关的恐惧症（phobia）。
从其他研究也发现，尽管同样对人也有致命危险，对犀牛、熊或其他具同等攻击力的动物图片，婴儿并不会产生恐惧反应。
研究人员认为，之所以会出现这种差别，是因为蛇和蜘蛛相较危险的哺乳类动物，人类害怕的历史存在更久远，或许早在数百万年前，蛇和蜘蛛造成的危险就一直存在人类祖先的生活。
这个论点也适用现代生活的风险，像是刀子、针筒、插座……从进化角度来看，这些危险只有非常短暂的时间，还不足以在大脑建立反应机制，让小孩从出生便能透过“害怕”来远离这些危险。
“日常生活潜藏着许多危险，要让孩子们了解像是‘不要把手指插入插座’的意义，当父母的都会知道究竟有多困难。”
- Fear of spiders and snakes is deeply embedded in us from birth, study finds
（首图来源：Flickr/Alan Levine CC BY 2.0）
