“他”是个混血儿、“他”含着金汤匙出生、“他”曾集万千瞩目于一身、“他”经历了无数赞誉和质疑，很多人认为“他”会被写进历史，如今“他”却稍显颓靡……
“他”是 Pepper。
从 2014 年诞生开始，Pepper 就成了引领“情感机器人”的标志性产物，并且不断引发销售狂潮。但短短 3 年，机器人产业变化巨大，Pepper 风光不再。
就在上周，日经新闻报导了一则关于 Pepper 的消息：
软银集团向财务省关东财务局提交的 2016 财年（截至 2017 年 3 月）有价证券报告书显示，软银旗下开发和销售 Pepper 的软银机器人控股公司（Soft Bank Robotics Holdings Corp，下称 SBRH）负债已经超出资产 314 亿日圆。根据过去媒体一系列数据显示，SBRH 至今已经连续 3 年亏损，2014 财年亏损 23 亿日圆，2015 年净亏损则高达 117 亿日圆。据悉，Pepper 机器人的低利润和巨大的研发投入是造成高额亏损的主因。
那到底是什么原因造成 Pepper 今日的境遇呢？Pepper 的未来在哪？
“先行者”造就了 Pepper 的光环
2012 年，软银收购了法国机器人公司 Aldebaran，也就是研发了知名双足机器人 Nao 的公司，并将其改名为软银机器人控股公司，SBRH 的第一个作品就是 Pepper。
2014 年 6 月 5 日，软银首席首席执行官孙正义带着 Pepper 出现在了全世界的面前，在那场足以写入“机器人史”的发表会上，孙正义激动地向全世界宣布，世界第一个可以读懂人类感情的机器人诞生了。
发表会过后，Pepper 就成了各大科技媒体的座上宾，聚光灯下傲视群机。
时至今日，提起 Pepper，虽然没有往日风光，但也是一个不小的话题。Pepper 是如何建立辉煌的？落寞前的至高地位如何而来？
大致可以解释为两点：先驱和靠山。
先驱
Pepper 之所以在机器人领域有这样的地位，多数是因为头衔：“第一个可以读懂人类感情的机器人”，“第一个”三字才是重中之重。
2014 年人工智能风潮还远没有今天这么火热，人们对机器人的概念多数还是科幻电影，市面出现的一些消费级机器人、服务机器人还都处于低智慧状态，更像一个个玩具。
在这种大环境下，推出一款能读懂人类感情、陪人聊天说话的机器人，仅仅是“大众的好奇心”就足以让 Pepper 名满天下，销量不愁。
靠山
Pepper 出生时就背靠两大靠山，一是软银集团，日本的巨头大财团，有的是钱；另一个是法国成立十多年的小型仿人形机器人公司 Aldebaran，在 Pepper 之前他们就已开发出很成功的双足机器人 Nao，技术上让人放心。
然而这些还不够。
2015 年 6 月，阿里巴巴与富士康分别向 SBRH 战略注资 145 亿日圆，推动 Pepper 在全球范围内的开发和应用。
除了 Aldebaran 可能只在小圈子里知名，软银、阿里巴巴、富士康，无论哪个拎出来都是科技圈里的大 IP。有这样的靠山集团，要财力有财力，要资源有资源，人们对 Pepper 的期望自然水涨船高。
什么让 Pepper 陷入困境？
2015 年 2 月 27 日，首批面向开发者的 300 台 Pepper 在 1 分钟内一抢而空。同年 6 月起，SBRH 开始每月对外限量发售 1,000 台 Pepper，至该年年底，每个月透过软银官网贩售的 1,000 台 Pepper 均在开卖后 1 分钟内售罄。
看上去成功的销售数据，引来的却是铺天盖地的质疑，各个媒体、评测机构都对 Pepper 的功能、实用性感到不满。这也是两年后的今天 Pepper 逐渐落寞的诱因质疑。其实回过头来分析这两年 Pepper 的境遇，我们似乎能够看到 Pepper 从高处跌到低谷的原因。
内因：
就 Pepper 本身来说，算不上一个好产品。
Pepper 身高 121 公分，只有上半身像人，移动并不是靠腿，而是设计一个“三角式”的轮子底盘。整体来说，并不让人惊艳。
在外部功能上，Pepper 虽然有双臂和双手，但外媒测评结果显示，这双臂膀并不能帮助人做太多工作，甚至有媒体毫不留情地写“它纤细无力的手指，甚至无法给主人倒一杯茶”的评语。
除了这双手之外，整个机器人没有其他能满足服务机器人中“服务”功能的硬条件。
外形无需多说，毕竟软银的定义是“情感机器人”，语言能力才是重中之重，然而，语言功能也未出意料地让人失望。
之前报导过测评机构对 Pepper 的测评结果，引用了中国测评平台 Zealer 首席测评人王自如对 Pepper 的评价：
这个机器人可能远谈不上可以辨识人类的情绪，甚至连正常的交流都做得不是那么好，虽然说它会不断和别人搭讪聊天，看上去好像挺热情的，但不管你回答什么，其实它都是接着之前的套路来说，并没有根据上下文灵活回应，最多也只不过是抓一些关键字，把话题继续下去而已。
这并不是一家之言，国外测评机构几乎无一例外是类似评价。Pepper 智慧严重不足，直接导致“机设崩塌”。虽然后来软银选择与 IBM 合作，将其认知计算平台 Watson AI 系统引入 Pepper，但并没有为 Pepper 挽回多大声誉。
团队难以融合也成了开发阻碍。
之前外媒报导了一个细节：
Aldebaran 之前习惯法国的扁平化工作模式，被软银收购之后适应不了软银的公司文化，负责监管 SBRH 发展的业务经理既不说英语也不会法语，沟通成本居高不下。
另外，软银把语音、视觉、声音情感分析等核心功能都外包出去，让原来负责这些工作的 Aldebaran 渐渐边缘化，最终导致 Aldebaran 创始人带着核心团队离开软银。
Pepper 产品本身的不成熟和原始团队与软银的矛盾，以及其他大大小小的原因融在一起，促成了 Pepper 跌到谷底的主要内因。
外因：
Pepper 的节奏缓慢，耽搁了服务机器人市场火热的最好时机。
2016 年，陪伴型机器人、服务机器人创业公司新生如潮涌，好多公司打着机器人的旗号，借助其他成熟的语音语义系统公司的技术，以及开源的 Android 系统，制造一个又一个能聊天的“平板机器人”，虽然说功能上不一定比 Pepper 高多少，但价格却比 Pepper 1 万元人民币的高昂售价低太多（1 万元人民币是日本本地主机售价折合成人民币的结果，要想使用采用语音辨识引擎的对话功能和 App，用户需要加入“Pepper 基本计划”，基本包每月支付 750 元人民币，分 36 期付款。而 Pepper 损坏时保险包每月近 500 元人民币，分 36 期付款，以上均不含税。如此计算，3 年下来，用户在 Pepper 身上实际所支出的费用达 5 万元人民币），尤其很多中国厂商，依靠强大的本地供应链和 ODM 能力，复制一批又一批类 Pepper 机器人，价格却只有 Pepper 的三分之一、四分之一、十分之一甚至更低。
火热的市场，蚕食了大部分属于 Pepper 的市占率。
转型市场仍然状况不乐观，并且在中国本地化引进策略存疑。
眼看“陪伴型机器人”的主打口号不能吸引客户了，Pepper 慢慢开始转型，转向“机场、银行大堂指引机器人”的用途，然而如上条所说，市场机会越来越小了。
2016 年 6 月，阿里与软银合资成立浙江阿里巴巴机器人有限公司，主要业务是负责 Pepper 的中国销售，想打开中国市场。然而 Pepper 入华同时，做了一个至今让人费解的举动：
之前，Pepper 都是采用稍微赔本的销售价格，加上开放的系统来吸引需要的 B 端用户。到了中国之后，阿里直接给 Pepper 定了 198,000 人民币的逆天价格，比日本本地价足足高出了 4 倍！且直接弃用 Pepper 本身的 NaoQi 系统，专用自家的 YunOS，收紧了开发者的权限。
无论是价格还是转型的调整，都导致 Pepper 步履维艰。
大市场的技术尚未成熟。
其实做为服务机器人来说，无论有什么样的外因导致 Pepper 的落寞，也不能忽略整个市场的问题。
业内人士说，在人工智能发展的道路上，NLP 是最难解决的难题之一。语言是 Pepper 这类机器人的核心灵魂所在，在技术没有解决之前，不只是 Pepper，其他的服务机器人也难有生存空间，从过去一年多的经验可以看出，之前大红的陪伴机器人市场已降温不少。
Pepper 的未来
如今 Pepper 的公司 SBRH 已经资不抵债，回天难如登天。不过如今看来，软银似乎并没有打算放弃。
前不久，孙正义主持收购了 Google 旗下波士顿动力以及日本双足机器人Schaft，围绕着机器人建造生态圈的布局已经是确定的事了，Pepper 肯定会在这个生态圈中，但是未来能发挥多大的作用很难说。
我们从今天回看辉煌到落寞，并大肆分析原因难免有些“马后炮”，但历史不只是随机，也有其必然性。机器人业界人士聊天时表达了一个观点：
之前的情感类服务机器人慢慢被智慧音响取代了，这是否说明家用机往实用型转变？也就是不再注重所谓的人性外观和行动性，而是发展更智慧的算法，以及更好的人机互动体验。
由此可以看出，“智慧”才是 Pepper 的核心，“更智慧”才是 Pepper 的出路，也是“Pepper 们”（包括所有消费级服务机器人）的出路。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：SoftBank Robotics）
