当我们聊到年轻的新生恒星时,通常它们年龄都已百万岁,不在我们能深刻感受的范围内,然而最近 NASA 与 ESA 合作发现已知最年幼的中子星,距离我们 16,000 光年,年仅 240 岁!也就是说它经历超新星爆炸时发出的亮光,可能在宇宙中走了 16,000 年,然后曾于 240 年前出现在地球的天空。
天文学家对时间的感觉往往与我们略有不同,在宇宙中,就算研究的是“婴儿”恒星,其年龄通常也都已数百万岁,很少发现比几百万岁新生恒星还要年幼的天体。也因此,被称为 Swift J1818.0-1607 的这颗中子星格外引人注目。
今年 3 月 12 日,NASA 尼尔·格雷尔斯雨燕天文台(Neil Gehrels Swift Observatory)首先发现这颗天体释放大量 X 射线,亮度是正常亮度的至少 10 倍,距离我们只有 16,000 光年,加州理工学院团队接着利用 XMM-牛顿卫星、核光谱望远镜阵列(NuSTAR)进行后续研究,估算出这颗中子星的年龄只有 240 岁。
此外,Swift J1818.0-1607 同时也是一颗磁星(Magnetar),在 3,000 多个已知中子星中,科学家们仅识别出 31 颗属于磁星,其磁场强度是典型中子星的 1,000 倍,而 Swift J1818.0-1607 似乎是有史以来最年轻的磁星。如果它的年龄得到后续研究证实,代表恒星经历超新星爆炸所发出的光,差不多在乔治·华盛顿成为美国第一任总统期间抵达地球(但是这道光大约在 16,000 年前就射出,当时 Swift J1818.0-1607 年仅 240 岁)。
中子星直径只有 15~30 公里宽,却含有太阳好几倍的物质,一茶匙的中子星物质在地球上可能重达 40 亿吨,是宇宙中仅次于黑洞的密集物体。其中,属于中子星的磁星与强大爆发有关,亮度在整个宇宙中清晰可见。由于许多模型表明,随着年龄增长,磁星的物理性质和行为也会发生变化,而年轻磁星最活跃,因此找到 Swift J1818.0-1607 如此年轻的磁星,将有助于完善模型。
新论文发表在《天文物理期刊通讯》(Astrophysical Journal Letters)。
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(首图来源:NASA)
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