在现今科技发达的时代，无人驾驶机已能做许多事情，像是派送寿司、保存秘鲁的古迹等，而工程师对于研发新型无人机也乐此不疲，并希望交给它一个更重大的任务，那就是修复城市中的基础建设。近期，英国里兹大学的研发团队发想出“自主修复城市”的概念，在英国工程和自然科学研究委员会（EPSRC）中夺下将近两亿台币的奖金，希望借由这个概念，未来仅须派出无人机或微型机器人就能修复路灯、管线和道路上的坑洞等。
此研发团队主要由土木工程师 Phil Purnell 领导，其他成员还有来自伦敦、伯明翰和南安普敦大学的研究学者，并由他们共同研发出 3 种新型的无人机。第一款无人机主要负责“暂歇高处和修复”的功能，让他们能在高处停放并修复街灯等较高的基础设施；第二款无人机则负责“观察和修补”，不仅能够自动检查、诊断、并修补道路上坑洞，还能减少之后道路坑洞的发生率。最后一款则是有“射后不理”的功能，出发后就不受其他事物影响，可以监控并在需要时修复公用管线。
透过无人机的帮助能提早侦测并修复破损的地方，避免日后必须执行大规模又破坏性的修复。Purnell 表示，他们要求的仅仅是让无人机做一些非常简单以及乏味的工作，但若仔细检视之前那些因基础设施未修复所造成的故障，可以发现到这些其实原本都是由小小的瑕疵引起的，若能运用我们的自动化系统，或许这些较大规模的故障所造成的不便也不会发生了。
然而，也不是每一个人都同意他们的想法，许多英国的报章杂志对此以讽刺的口语写道，“非常感谢无人机将取代我们的工作”，Purnell 也认为他们的看法的确没错，目前基础设施维护与修复的这项工作运用了许多的人力，推出无人机修复的这个概念将有可能冲击到黑手这类的职业。为了解决这样的困难，他们团队除了研发新无人机外，也一并研究了什么样的工作型态可能会带来的不同影响、社会与财富的分配、和平等进入基础设施的进用权等。
这也是为什么由 Purnell 领导的这个团队成员还包含了社会科学家、经济学者、和地理学家，运用不同领域的专长，帮助他们追踪这项新科技对于社会、环境、政治、和经济层面上所带来的冲击。Purnell 也强调，他们推出这个概念并不是想让无人机取代人类，只是让无人机能够帮助人类做一些较脏和危险的工作，让人类能够更自由地脑力激荡，在职场中习得更多的技巧。
而他们更远大的目标是希望能够测试自动化系统，让它能够与人类一起合作，使基础设施的建设能够更加有效率。为了能够达成这个目标，Purnell 亦提到，他们团队现在正在学习与自然有关的课程，并运用“虫群智慧（swarm intelligence）”了解无人机的运作，当看着这些生物研究报告时，发现到既然他们已经拥有了这么笨又多的无人驾驶机能够一起行动，那他们是否可以设计成利用中控的方式操控无人机呢？
若按照他们团队的蓝图进行，这将会是迈向未来城市的第一步，虽然要在现实中实践“自主修复城市”可能还需几十年，但可想见，在未来天上的无人驾驶机可能将会跟随处可见的鸽子一样多，Purnell 也在最后表示，他们将会准备好在 2016 年测试新研发的无人机。
- Drones Do the Dirty Work in a ‘Self-Repairing City’
（首图来源：Flickr/Don McCullough CC BY 2.0）
