霍金的“突破星击”计划中一个很重要的点是“奈米飞行器”,霍金的名气令这项野心勃勃的计划更加激动人心。然而,奈米太空船这项计划尽管在理论上是可行的,在工程技术实现上却是一个大胆的冒险。下面为大家介绍“奈米太空船”。
“突破星击”计划中提出的“奈米太空船”,可以在短短几分钟内加速到光速的五分之一,即每秒钟飞行 6 万公里。相比之下,迄今为止人类历史上飞行速度最快的太空船——“新视野号”在飞越木星加速后的峰值速度,也仅每秒钟飞行 20 公里(每小时 7.5 万公里),这一速度飞到冥王星就用了 10 年时间,如果以这一速度飞到比邻星至少需要 1 万 4 千年以上,显然是人类不可以接受的。
因此,米尔纳和霍金希望研制速度为光速五分之一的“奈米太空船”,在 2、30 年内就可以飞越 4 光年以上的距离,主要目的是希望快速抵达离我们最近的另一个恒星系统,去探索那颗恒星周围的行星,在带去人类资讯的同时,也把那里的资讯带回地球。
“奈米太空船”主要由两部分构成:电脑芯片大小的“星芯片”和不过几百个原子那么厚的“太阳帆”。其中,仅有数克重的星芯片上携带着摄影、导航和通讯等设备。
▲ 完全展开后的太阳帆效果图。
按照计划,科学家需要先在地球上建造大规模的基地激光发射器,然后发射一个太空船,将数千个“奈米太空船”带入太空。“奈米太空船”进入太空后张开光帆,地面上的激光发射器聚焦激光光束,发射强大能量的激光,把激光打在光帆上,提供“奈米太空船”飞行的动力。这一方案从理论上是可行的,但至少在目前,还没有能力制造出飞行速度达五分之一光速的飞行器。
▲ 地球上需要建设巨大的镭射发射器阵列,向太空发射聚焦激光光束。
▲ 地球上发射功率强大的聚焦激光光束,推动太阳帆加速飞行,把“奈米太空船”加速到光速的五分之一。
所谓太阳帆,是靠太阳光的光压推动帆面,进而提供推力的结构。由于太阳光的光压很微小,星际旅行所需的太阳帆面积要非常庞大,而且要先把太阳帆折叠起来,用火箭把它带入太空,然后在太空中展开。
太空中没有任何空气阻力存在,依靠这种微弱推力能为足够大面积的太阳帆提供 10e^-55~10e^-3g 左右的加速度。为了保证航向的正确,还需要调整帆面张开的角度和方向。
这个大胆设想面临的挑战十分巨大
难处一,激光推进需要在地面建设强大激光源,不断地跟踪、照射飞行器,但激光源从遥远距离怎样才能一直瞄准这么小的“奈米太空船”?
难处二,由于光的能量与距离平方成反比,随着太空船离地球越来越远,激光所能提供的动能也会迅速衰减。
难处三,即便“奈米太空船”真的飞到了比邻星,如何把资讯传回来也是一个巨大的困难。目前太空船上都有一个外形像锅子一样的天线,向地球方向发射无线电波,然后被地球上的大天线接收,但这种方法显然不能用于“奈米太空船”。因此需要一种全新的通信讯体制,既能十分轻便,又能避免能量快速衰减,而无法传递到地球。
探索未知世界是人类的天性,科学家受好奇心驱使,总是处于人类创新的前端。成功的科学家和投资者有共同的特质,那就是既需要往前的勇气,也需要严细慎实的精神。
(本文由 雷锋网 授权转载;首图来源:达志影像)
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