一直以来人们普遍认为天花是人类疾病中非常古老的一种，但最近科学家发现这个致命的病原体可能只有几百年的历史，而非原本普遍认为的几千年。
天花曾经是人类史上最恶名昭彰的疾病之一，在过去很长的一段时间内遍迹世界各地，造成非常大量的人类感染，使患者产生发烧、脓疹、出血等，以及严重的毒血症状，导致毁容甚至死亡。直到 20 世纪才因疫苗的发展以及各方的努力，终于在 1980 年正式宣布被扑灭，也是第一个宣告绝迹的人类疾病。在先前普遍认为天花从公元前古埃及以及印度就可能有感染人类的纪录，并且随着历史演进，经由战争以及殖民行动等人类移动的踪迹扩散至世界各地。
然而，由于先前的叙述大多是根据脓包疹子等生理特征来描述，很有可能和其他疾病症状混淆。最新研究显示，天花的出现时间可能比人们一直以来认为的都还要晚许多。来自澳洲雪梨大学的 Edward Holmes 博士带领的研究团队得到的研究结果显示，目前所得到的大多天花病毒案例都发生在 1796 年之后。
Edward Holmes 博士的研究团队在取得了研究许可之后，从埋葬在立陶宛首都维尔纽斯一座教堂地下室内的儿童干尸取得样本以进行研究。
Edward Holmes 博士带领研究团队将天花病毒的完整基因组进行定序。这项定序研究也是到目前为止人们定序过最古老的人类病毒样本。
研究团队进而利用放射性碳定年法判定该儿童生活在西元 1650 年左右，正好是天花流行时期的欧洲。这项样本使得研究团队得以精准的测定出病毒演化的时间点，结果发现新检判定出的天花病毒演化历史远比先前人们所认为的还要晚，竟然只有几百年的历史而已，远远不及原先认为的上千年之久。这项研究已于日前发表于科学期刊 Current Biology。
这项研究结果修正了天花病毒存在的时代，然而，天花究竟从何而来仍然是个未解之谜。天花病毒是从和演化而来？从什么时候开始出现在人类身上？这些问题都还有待科学家去探讨。
并未参与这项研究的英国诺丁汉大学教授 Jonathan Ball 认为这项研究具有相当程度的决定性，在研究者已经得到造成人类历史上疫情大爆发的天花病毒样本中，追溯这些病毒的共同祖先大约在 16 世纪至 17 世纪中叶之间。
得到这项确切的结论之后，新的疑问也随之产生。既然天花病毒的出现很晚，那么在更早以前的纪录中，那些真正造成疾病的病毒株为什么消失了呢？
这个问题的或许要找到并且分析更古老的样本才有办法解答，但过程将会十分困难。
- History of smallpox called into question
（首图来源：shutterstock）
