经过多年的“历练”，专利蟑螂不但兴讼的能力越来越高明，也开始懂得玩财务游戏。而根据一项美国哈佛大学的研究报告，如果我们再不认真管管 NPE 的种种滥讼行为，迟早有一天我们将失去创新研发带来的社会进步。
“Smartflash 这家公司不生产产品、不雇用员工、没有创造工作机会、甚至没有在美国经营，它做的唯一一件事情就是钻专利制度的漏洞，要我们为自己发明的科技付它权利金！为了保护我们员工辛苦的创新成果，我们一毛钱都不会付，而且一定会在法院内跟它们对抗到底！”今年 2 月 25 日，就在 Apple Watch 以及新 Macbook 发表会前夕，苹果公司罕见地用这么强烈的语气对外发布这项声明。就在这一天，苹果被美国联邦法院判决侵犯了 Smartflash 所拥有的三项专利，必须支付其 5 亿多美元的赔偿金。
苹果不是唯一一个被 Smartflash 盯上的目标。这家公司的网页中列出了其他三家被 Smartflash 提告的公司，包括三星、Google 以及台湾的宏达电（HTC）。更令人侧目的是，这家公司据以提告的凭证，就只有区区七项专利，远远不及这些国际品牌投注在研发和专利保护上的心力，难怪苹果公司会气得跳脚。
在美国，非专利实施实体（NPE）或者专利蟑螂（Patent trolls）的猖獗，已经到了让产业界无法忍受的地步。根据一份哈佛大学去年度的研究，从 2001 年到 2011 的十年之内，在美国内被 NPE 提告的企业从 11 家激增到 336 家，但同一时间内被专利实施者（PE）控告的企业数量却始终维持在 150 家上下，显见专利蟑螂兴讼的能力，已经超越真正从事研发创新以及需要专利保护的科技业者（图 1）。
（Source：”Patent Trolls: Evidence from Targeted Firms”, Lauren Cohen, Umit G. Gurun and Scott Duke Kominers, Harvard Business School, August 7, 2014）
除了兴讼之外，这些 NPE 对于资本市场的游戏也越来越熟练。去年六月，一家叫做 Inventergy 的 NPE 借由反向购并（reverse acquisition）的手法吃下了一家叫做 eOn Communications 的那斯达克上市公司，使它自己从此具备了在资本市场筹资的资格。从 2013 年 5 月份开始，Inventergy 一边向老牌科技厂如华为、松下（Panasonic）、诺基亚（Nokia）收购了约 760 项专利资产，又同时完成了上市计划、引入新投资人等工作。虽然在公司简介中，inventergy 一直强调它们的策略是着重专利授权而非兴讼，但也已经对一家名为 GenBand, Inc 的科技业者提出告诉。
与其它的 NPE 相较，Inventergy 握有的专利数量更多，使得它要求进行授权与兴讼的筹码更强大，而且它又懂得透过资本市场来加强自己的财务实力，真要与其抗衡的话，一般科技业者不一定能讨得到便宜；更麻烦的是，如果这种 NPE 一手收购专利另一手借壳上市的营运模式成功了，一定会引起更多人仿效，届时整个美国的专利产业将更为混乱。
美国官方不是没有对策。早在 2013 年的 12 月初，美国众议院就已经表决通过创新法案（Innovation Act），目的即在扭转当前专利侵权滥诉的现象。在现行的美国法律中，只要专利权人认为自己的权利受到损害就可以直接提起诉讼，不必在第一时间就举出具体事证；然而根据这项创新法案，未来专利权人必须要在提出专利侵权诉讼时就提供权利被侵害的具体事证。简言之，这项法案加重了专利权人的举证责任，使得专利侵权诉讼案更难成立，间接遏止了 NPE 任意兴讼、逼使对方屈服的概率。
创新人才与资本终会出走
只可惜，这项法案至今仍然躺在美国国会里。根据美国宪法规定，一项立法议案必须得到参众两院通过，并经总统签署后才能形成法律，而这项创新法案在送交参议院后，一直无法被通过，甚至参议院司法委员会主席已经公开宣称，“这项法案已经被移出立法议程之外”。之所以会出现这种僵局，是因为创新法案在加重专利权人的举证责任后，受到影响的不只是 NPE 还包括研究型大学、小型公司以及独立发明人。不论是大公司或小公司，在司法之前人人平等，司法体系不能够偏袒任何一方；倘若创新法案就这样成为法律，也许能够确实遏止 NPE 随意兴讼的乱象，但也让财力资源有限的教育机构或中小企业更难主张自己的权利，长久下去专利权将成为大财团的禁脔，对国家经济与技术进步也不见得是好事。
美国国会在过去两年内为创新法案吵吵闹闹时，哈佛商学院发表的一篇研究报告已经明白地指出，NPE 滥讼的行为已经严重打击了被告公司对于继续投入研发创新的意愿。这份名为“Patent Trolls：Evidence from Targeted Firms”的研究明白指出，当一家公司被 NPE 控告侵权而且被法院判决败诉后，这家公司会减少投注在研发创新上的心力，而其研发品质也会趋于低落。最后，这份报告在结论中警告：“如果美国因为放任 NPE 的行为使得自己变得对真正的创新越来越不友善，这些引领创新的人才资本以及他们所创造的回报，将会选择远离这个国家！”
没有人希望看到全球最懂得创新的苹果公司，因为 NPE 的滥讼而变得对创新意兴阑珊。作为全球知识产权保护标竿的美国，如何在保护专利权人以及遏止 NPE 之间取得平衡，更是全世界国家都关注的焦点。台湾的 NPE 虽然还不像美国那么猖獗，但随着市场与技术布局越来越全球化，难保哪一天不会像宏达电一般，在某个小地方法院被 NPE 盯上，实在不可不审慎以对。
（本文由 北美智权报 授权转载；首图来源：Flickr/opensource.com CC BY 2.0）
