随着人口老化，全球罹患阿兹海默症的患者愈来愈多，由于病程时间长，长照支持不足，时常为家庭带来沉重的负担，虽然医学界还没有有效治疗阿兹海默症的方法，但是关于这个病的病源研究愈来愈多，最新研究发现，口腔感染也有可能是肇因之一。
阿兹海默症有可能来自传染病的说法出现愈来愈多证据，去年有两篇论文直指疱疹病毒，但目前尚不清楚这些病毒如何与基因一起导致这种疾病发生。最近又发现另一种常见的感染可能会加剧阿兹海默症的进展，就是引发慢性牙龈感染的某种细菌，会让导致发病的脑部斑块与 tau 蛋白累积速度加快。
这项研究由旧金山制药新创公司 Cortexyme 所主导，研究人员发现，牙龈卟啉单胞菌是引起牙周病或牙龈疾病的最主要细菌，也与动脉损伤有关，牙龈卟啉单胞菌并不局限于口腔，科学家怀疑它会透过白血球或通向大脑的神经传播到大脑。科学家发现慢性牙龈卟啉单胞菌感染导致大脑退化的方式，类似阿兹海默症患者的情况。
研究人员研究大约 50 名死于阿兹海默症的人脑组织、脊髓液和唾液，发现超过 90% 的人都有牙龈卟啉单胞菌释放的一些蛋白质称为牙龈蛋白酶，非死于阿兹海默症者的 50 个大脑只有约一半的人有牙龈蛋白酶。而且死于阿兹海默症的人蛋白质水平更高，愈多牙龈蛋白酶会带来更多 tau 蛋白纠结。
该团队还做老鼠实验，让老鼠感染牙龈卟啉单胞菌，观察这种病菌是否会传达到大脑，果然发现老鼠大脑中出现类似人类阿兹海默症的神经元损伤。不过，科学家给予老鼠一剂与牙龈蛋白酶结合的蛋白质，就能有效的中和它们，并防止它们破坏神经元来逆转一些早期损害。
大约一半的美国成年人都有这种细菌感染，尽管只有约 10% 的人有严重的病例会导致蛀牙。患有牙周病的人也更容易患阿兹海默症，但目前尚不清楚这是因为患有痴呆症的人更难以保持口腔卫生，或者是否有更多的致病原因。
这项研究并没有明确表示牙龈卟啉单胞菌会引起阿兹海默症，但证实它可以加速高患病风险的个体发病速度，如那些饮食不良或具有某些遗传特征的人。更重要的是开发针对牙龈蛋白酶的药物可能会成为早期阿兹海默症患者的治疗方法。据称研究团队现已开发出一种新药 COR388，可以有效穿透中枢神经系统，科学家计划在今年进行一项大规模临床试验，将药物给予患有轻度至中度阿兹海默症的患者。该研究已发表在《Science Advances》。
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(首图来源：Flickr/US Army Africa CC BY 2.0)
