好比医生可以用听诊器听出身体内部发生什么问题，天文学家现在也能透过聆听恒星的“脉动”来确定恒星的年龄、温度、成分、内部结构等各种特性，此次功臣为 NASA 的凌日系外行星巡天卫星（TESS）。
恒星脉动就像恒星的呼吸，内部频率不同的声波会引起恒星外层膨胀收缩以保持平衡，并导致恒星亮度发生变化，实际上，一颗恒星能表现出多种脉动模式并引发亮度的微小波动，天文学家可借此解开恒星的年龄、温度、组成成分、内部结构等特性，天文学这一分支被称为星震学（Asteroseismology）。
而在南天盾牌座中，有一颗名为“天弁二”（Delta Scuti）的矮造父变星、盾牌座 δ 型变星（delta Scuti star），质量是太阳质量 1.5～2.5 倍，与地球距离约 202 光年，天文学家至今已发现数千颗这种矮造父变星，但令人沮丧的是，这类恒星脉动模式至今尚无定论。
以天弁二来说，它的旋转速度比太阳快 10 几倍（每天旋转 1～2 次），导致脉动讯号变得混乱难以解码，新研究主要作者、澳洲雪梨大学天文学教授 Tim Bedding 解释，如果用音乐做比喻，则多数恒星脉动的曲调就像简单和弦，但矮造父变星的脉动听起来就像一只猫走在琴键上一样杂乱无章不成调。
为了确定矮造父变星的混沌脉动是否也存在秩序，天文学家需要观测大量相关恒星并快速采样，现在，归功于 NASA 凌日系外行星巡天卫星（TESS）每 2 分钟就拍下几千个目标恒星的快照，天文学家现在终于解码矮造父变星脉动模式。
此次清楚鉴定出的矮造父变星有 60 颗，其中一颗名为 HD 3190 恒星，研究团队确认其年龄仅 1.2 亿岁，解决过去有关 HD 3190 年龄可能高达 10 亿岁的长期争论，TESS 卫星不仅接替开普勒太空望远镜成为新一代系外行星搜捕员，还在星震学领域带来突破。
前阵子，TESS 卫星也才发现了史上第一颗“仅单侧脉动”的水滴型恒星 HD74423，天文学家们都相当期待 TESS 卫星之后更多杰出表现。新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
- NASA’s TESS Enables Breakthrough Study of Perplexing Stellar Pulsations
- Astronomers find regular rhythms among pulsating stars
- ASTRONOMERS LISTEN TO THE PULSATING RHYTHM OF A MYSTERIOUS CLASS OF STARS
（首图来源：NASA）
