1998 年 6 月 29 日正式诞生的英特尔（Intel）“Xeon”处理器品牌，因代表高利润服务器与工作站产品线，靠着 20 世纪末期互联网时代到来，以及 21 世纪初期云端资料中心成长，成为英特尔最主要的现金母牛与获利来源，且几乎不受外在环境影响，包含肆虐全球的武汉肺炎。
这 20 年来，即使英特尔处于低潮，如 NetBurst 魂断 10GHz 时脉大梦、进军行动运算市场惨遭滑铁卢、14 奈米制程“挤牙膏”挤到产品大缺货，但标上 Xeon 的英特尔处理器，依旧挹注源源不绝的丰沛营收。讲白一点，英特尔再怎么不务正业、胡搞瞎搞、发动 x86 义和团之乱、桌机被 AMD 打个满头包，资料中心和服务器业务相关的事业群，依然让英特尔继续发大财。
AMD K8 在 2003 年侵入服务器市场，能对英特尔造成空前绝后的巨大威胁，也是因为 Opteron 这个品牌，挟著以 64 位元 x86 指令集为首的众多技术优势，曾经一度和 Xeon 平起平坐，让 AMD 首尝服务器市场的甜头。截至目前，从 2017 年开始让 AMD“重返荣耀”的 EPYC，也尚未重回 Opteron 在 2003~2009 年的美好荣景，怎么看都差得远了。
但关于英特尔的新世代 Xeon 处理器，今年初却传出不太妙的谣传：接替现有 Purley 平台的新一代双 Xeon 处理器平台“Whitley”，前期采用的第四代 14 奈米制程（意思就是挤了 3 次牙膏）Cooper Lake-SP 处理器，惊传遭取消。
乍看之下，这是英特尔“知耻近乎勇”直接迈向第二代 10 奈米制程的勇敢决定，但这事情并不单纯，一个弄不好，足以撼动支撑英特尔 20 年的地基。
Google 提出的 Bfloat16（BF16，Brain Floating Point）浮点格式，是近来深度学习应用新宠，让众多芯片厂商趋之若骛，魅力无法挡。
BF16 介于半精度 FP16 与全精度 FP32，指数（Exponent）和 FP32 相同，保留近似的动态范围，但小数（Fraction）部分较少，能让开发者在 16 位元的空间内，透过降低精度获取更大数值空间，并能降低浮点运算器的电路复杂度（浮点乘法器的尺寸，会随着小数宽度的平方而增加），大幅节省芯片面积，或在相同的芯片面积内，塞入更多浮点运算器，提升运算速度。
所以英特尔 2019 年 6 月首次公开披露 Cooper Lake 和 Ice Lake 的 AVX-512 新增指令时，就引发“在 14 奈米末代服务器处理器支援 BF16，然后又在 10 奈米世代砍掉”的质疑。
更何况，英特尔在 2018 年 7 月宣布中止 Xeon Phi 产品线后，就缺乏对应 BF16 的标准处理器产品，这背后一定暗藏重大的策略考量，例如某个极为重要的客户（或许英特尔原本就当成 Xeon Phi 7200“Knights Mill”系列的首选目标），急着要在深度学习应用部署 BF16 运算平台。
当初外界也不乏“Ice Lake 的服务器版本，也有可能追加 BF16”的猜测，但英特尔今年 3 月更新的 x86 指令集扩展文件，很明确宣示：BF16 仅限 Cooper Lake（Cedar Island 平台）和 Sapphire Rapids（Whitley 后面的 Eagle Stream 平台，10 奈米++ 制程），Ice Lake 的服务器版，没有 BF16。
到头来，英特尔想干么？那个神秘客户又是谁？
首先，Cooper Lake-SP 虽然遭取消，但 Cedar Island 平台的 Cooper Lake-P 处理器仍保留，反正 AMD 也没有可与之竞争的产品（目前 EPYC 只有双处理器组态，再往上就付之阙如）。换言之，假使客户坚持要有提供 BF16 的 Xeon，并非没有选择。
其次，英特尔为何要腰斩 48 核的 Cooper Lake-SP？这很可能跟它是包两颗 24 核芯片（甚至有可能 3 颗，像 AMD 一样把内存控制器与 I/O 独立出来）导致过热有关。同样靠着包两颗 Cascade Lake-SP 凑到 48 核的 Xeon Platinum 9242，标准功耗就高达 350W，在 14 奈米制程换汤不换药的前提下，我们应该没有充分信心，相信 Cooper Lake-SP 可压低到 300W 以内。
况且，AMD 预定今年第三季上阵的第三代 EPYC“Milan”，除了与前代共用 SP3 脚座，将使用台积电 EUV 7 奈米制程，也确认改良后的 Zen 3 核心与容量激增的第三阶快取内存。而 Milan 将引进 HBM 这种神兵利器、会有“包 10 颗 CCD 的 80 核版本”之类的恐怖传言，更从来没有停歇过。
总之，论账面规格和价格弹性，英特尔新一代 Xeon 平台能否占到任何便宜，仍是问号。将双处理器（Whitley）和 4 / 8 脚座处理器（Cedar Island）分而治之，更充分彰显英特尔已经正视挑战，准备正面迎击 AMD 的决心。毕竟英特尔再继续挤牙膏下去，连在资料中心领域长期享有的强势地位，都将面临危机。
当然，商业竞争的胜负并非只取决于产品技术的优劣，从“建立生态系统”、“稳固伙伴关系”一路到台面下的各类威胁利诱（今年英特尔大概又有发不完的行销发展基金和芯片采购回扣了），英特尔手上能动用的武器与资源，绝对远胜 AMD，从 2019 下半年开始，在各大服务器系统厂启动的“Design In”，英特尔新开案数远多于 AMD，也不会是太令人意外的结果。但假若英特尔在 10 奈米制程服务器处理器没踏稳第一步，AMD 要重现昔日 Opteron 的荣光，好像也不是如此遥不可及。
最后，扯了这么多，那个英特尔眼中重要到极点的客户，到底是谁？
听说是创办人的老婆是华人、又带头发起 OCP（Open Compute Project）的那间又有脸又有书的公司。不过笔者更好奇的是，据闻他们去年 7 月就收到 Cooper Lake-SP 的样品做测试，不知效果如何？真的有这么热吗？
至于现在四处摇旗呐喊“英特尔已被 AMD 打趴到地上按著头摩擦”、“台积电先进制程天下无敌万万岁”的网络乡民和科技文青，笔者只能对他们说一句：别跟我讲这么多，等 AMD 夺回 30% 的 x86 服务器市场，再来叫我。
（首图来源：Jud McCranie / CC BY-SA）
