地球附近有 2 个年轻的行星状星云 NGC 6302、NGC 7027，都包含异常庞大的气体质量，最近哈伯太空望远镜剖析了 2 个星云中心发生的那些疯狂事，认为内部恒星可能处于失控过程。
NGC 6302 是一个位于天蝎座中的双极行星状星云，因外观有如蝶翼，因此也被称为蝴蝶星云，从近紫外到近红外光谱范围内都可以观察。
NGC7027 外观则有如盾椿，过去几世纪以来偏向安静，其气体壳层平缓地以对称球形、螺旋形膨胀。
不过哈伯太空望远镜观测的最新结果显示，这 2 个星云中心恒星所喷出的喷流，复杂性与变化都达到了前所未有之高度。
罗彻斯特理工学院 Joel Kastner 团队指出，当研究人员检查哈伯望远镜旧数据时，发现没有人利用哈伯望远镜的第三代广域照相机（Wide Field Camera 3，WFC3）在整个波长范围内研究过这些星云，于是他们拿了数据生成新图像。看见星云全新照片那一刻，团队惊艳了，仿佛身在糖果店里的小孩。
新照片揭开了 2 个星云如何在极短时间内分裂，也就是天文学家在过去几十年看到的景象变化。团队表示，这种快速变化可能间接证明了星云中心有颗恒星与它的伴星暴力合并。研究人员怀疑，2 个星云中心都有（或者曾经有）2 个恒星互绕旋转，就像花式双人滑冰一样，它们造就出星云尘土飞扬的怪异形状，拥有异常庞大的气体团块、往两极发射的流出物、以及复杂的对称性图案。
此外，研究人员还看见 NGC 6302 星云独特的 S 形铁原子近红外发射轨迹，一般来说这通常在超新星残骸、活跃星系核、新生恒星喷流中观察到，少见于行星状星云中，可以说明这条 S 形区域内的恒星碰撞非常激烈。
虽然星云中心可疑的伴星目前都尚未被直接检测到，因为它们与较大的红巨星相邻，后者亮度比一般恒星的亮度高数百到数千倍，搞不好伴星已被红巨星吞噬了也说不定。但就目前而言，合并恒星假说似乎是对活跃、对称的行星状星云最简单的解释。
而这次研究还发现，原本较安静的 NGC7027 星云最近内部变化可能比 NGC 6302 星云还要剧烈，因为该星云形成一种新图案，且材料流朝特定方向发射，很可能是红巨星吞下了伴星。
新论文发表在《Galaxies》期刊。
▲ NGC7027 星云最近一改安静风格，内部变化可能比另一个星云还要剧烈。（Source：NASA）
- Hubble Provides Holistic View of Stars Gone Haywire
（首图为 NGC 6302 蝴蝶星云；来源：NASA）
