今年 4 月,NASA 月球载人着陆系统最终合约由 SpaceX 独得,引起蓝色起源与其他承包商开始大动作杯葛 NASA。吵吵闹闹 5 个月后,NASA 紧急推出了另一份合约平息众怒,将提供总额 1.46 亿美元资金给蓝色起源、Dynetics、洛克希德‧马丁公司、诺斯洛普·格鲁曼与 SpaceX 等 5 家公司,开发未来的月球着陆系统,而这一次 SpaceX 分配到的资金最少。
2020 年 4 月 30 日,NASA 根据 NextSTEP-2 附录 H 合约,宣布选择蓝色起源(Blue Origin)、Dynetics 和 SpaceX 这 3 家公司开发月球载人着陆系统(human landing system,HLS),在此期间,NASA 将评估哪些承包商适合执行初始演示任务,下阶段会从中选择 2 家公司进一步开发着陆系统。
然而 2021 年 4 月 16 日,NASA 宣布将该合约授予 SpaceX,由该公司全力开发第一个商业载人着陆系统,完成 21 世纪首次载人登月示范,理由是资金有限,在各公司的报价与技术考量下决定单独交给 SpaceX。
此举让苦心经营月球线的贝佐斯大受打击。因为该合约原本最看好蓝色起源的“蓝月(Blue moon)”登月系统,其次为 Dynetics,最后才是 SpaceX;此外,贝佐斯还联合了洛克希德‧马丁、诺斯洛普·格拉曼等航太巨头组成“国家队”,没想到合约最终落到 SpaceX 手上,着实让原本信心满满的贝佐斯一脸难堪。
于是他们生气了。先是向美国-问责署(GAO)递交一份落落长的抗议书,被 GAO 驳回后转而告上法院起诉 NASA,还游说国会修改法案增加金援等,贝佐斯甚至主动释出善意,表示愿意自掏 20 亿美元资助 NASA 相关计划。
▲ 载人登月系统示意图。(Source:NASA)
原本外界见 NASA 似乎无动于衷,但最新公告表明 NASA 退让了,该机构另释出 NextSTEP-2 附录 N 合约,主旨为“更加完善登月系统、降低开发风险”,将为 5 家公司提供共 1.46 亿美元资金以开发月球载人着陆系统,包括:
- Blue Origin 获得 2,650 万美元;
- Dynetics 获得 4,080 万美元;
- 洛克希德‧马丁公司(Lockheed Martin)获得 3,520 万美元;
- 诺斯洛普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)获得 3480 万美元;
- 以及配得最少的 SpaceX,仅 940 万美元。
根据《spacenews》报导,业内消息人士指出 NASA 这回没有先拟出草案,而是直接发布 NextSTEP-2 附录 N 合约,看起来就是试图在国会对相关计划伸手干预之前,匆忙推出新奖励以平息其他承包商的怒火,毕竟两份合约内容相差不大。
至于 4 月交给 SpaceX 的 NextSTEP-2 附录 H 合约并未取消,只是因为被告上法院,所以和 SpaceX 的合作关系暂时中止,合约延至 11 月 1 日才重新生效,希望新合约可以让蓝色起源和其他承包商满意。
外界对 NASA 此举乐见其成,毕竟太过依赖单一公司不只形成寡占市场,长远来看也会让这市场失去竞争力,对长期月表探索活动来说是非常不安全的行为。
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(首图来源:NASA)
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