早晨若有机会经过公园、绿地，常会见到长辈打太极拳的身影，那缓慢的动作与传统的拳式套路应该很少有年轻人有兴致学习。然而练太极对健康的益处正逐渐被医界所重视，哈佛大学更在官网上专文推荐，太极是你一生中最完美的健康活动（could be the perfect activity for the rest of your life）。
太极拳的功法动作很温和不会使你上气不接下气，但是对身体健康的促进却是全面性，从身体的柔软度、肌力的强度、平衡感乃至于心肺功能、心理健康等都具有改善的功效。
增强肌力
无论是下盘或上半身的力量皆可经由太极练习而提升，长时期规律的练习太极有近似健走及重量训练的效果。哈佛医学院助理教授叶博士（Dr. Gloria Y. Yeh）说：“打太极拳时虽然没有额外的负重，但悬空摆动的双臂仍然需要肌力的支撑，因此会训练到上半身的肌肉。”此外腿部、核心肌群、腹部以及背部的肌肉亦能获得训练。
改善平衡感
打太极拳还能使平衡感变好，有些研究指出有练习太极拳的高龄长者意外跌倒的比例明显降低了。人们感觉身体位于空间位置的能力（本体感觉）会随着年龄的增长而下降，而练太极借由刺激内耳以及肌肉的感觉神经，再配合肌力与柔软度的提升，使长者在绊到脚时能立即重拾平衡感避免跌倒。
促进新陈代谢
太极拳是一个全身性的运动，身体的大肌肉群皆有参与，可以消耗大量热量（每小时约可消耗 280 大卡热量），被称为“不流汗的减肥”。此外太极拳要求以腹部呼吸，持之以恒习练，可改善呼吸深度与肺活量。而腹式呼吸使胸腔的体积变化幅度增大，腹压变动增大使下半身静脉血回流得更有效率，可加速血液循环促进新陈代谢。
治疗忧郁症
最近麻省总医院（Massachusetts General Hospital，注）精神科从事忧郁症临床研究的医师杨世贤博士针对 50 名已确诊为轻、中度忧郁症的患者进行太极拳练习对于症状改善的试验。受试者中有 17 人参加太极训练班，14 人授予心理健康的课程，剩余 19 人在家等候未给予任何课程。12 周的训练课程后，太极训练班组员的忧郁症病情改善最明显！该研究已刊登于今年《临床精神医学期刊》。
从健康的角度而言，练习太极拳的效果确实存在。但是它须要长期的练习才能见效，需要专心、耐心与恒心，您想尝试看看吗？
注：麻省总医院是哈佛医学院（Harvard Medical School）最大的教学医院，也是美国排名第一的医院。
- Tai chi significantly reduces depression symptoms in Chinese-Americans
- The health benefits of tai chi
（首图来源：Flickr/Luigi Scorcia CC BY 2.0）
