火星是颗干燥又贫瘠的星球，但越来越多证据指向火星地下湖泊有机会支持简单的生命体。NASA 科学家一项新模型便发现，火星地下湖的含氧量够多让微生物生活，靠近极地的地下湖甚至有机会孕育海绵这种简单的多细胞生物。
火星在 38 亿至 40 亿年前与地球非常相似，有浓厚的大气层、流淌于地表的水、垄罩全星球的磁场和活跃的火山活动。但今天火星表面又干又冷，白天温度 5~10 ℃，晚上只有 -100 ~ -120 ℃，大气压力不到地球 1%，换句话说任何在地面流动的水都会迅速蒸发到大气；火山活动已经凋零，只剩微薄的磁场在保护火星南半球不受太阳辐射烘烤，种种原因让科学家不抱期望能从现在的火星找到生命。
但是，越来越多证据重新夺回科学家远离火星生命的目光，比如火星快车号、好奇号发现火星留有甲烷的痕迹，来源可能是热液活动（hydrothermal activity），也可能是微生物，目前欧洲太空总署与俄罗斯航太（Roscosmos）的火星微量气体任务卫星（ExoMars Trace Gas Orbiter）正在调查甲烷来源。
最近，快车号发现火星南极地区底下 1.5 公里处有地下湖泊的雷达证据，估计深达 20 公里。只不过，这些水非常咸，才能维持不冻结状态。
而盐与氧气谁多谁寡是场拉锯战，水中盐含量越多，含氧量就越少；但是水越冷也能溶解越多氧，而氧气是细胞进行有氧呼吸、将其分解以产生能量驱动新陈代谢的重要元素。为了弄清楚哪种效应会获胜，研究人员转利用模型推导，计算分子氧在火星液态盐水的溶解量，是否够多到可让生命存活。
模型测试了 6 种不同盐的浓度，水温介于 -133~26℃ 间，结果表明，比纯净水冰点更低的盐水能提供足够氧气给微生物生存，而含高氯酸盐的水，氧含量甚至多到有机会支持更复杂的多细胞生命体，比如海绵（sponge，注），研究人员确定，越靠近极地的地下湖泊，越可能孕育多细胞生物。
研究团队也设计了最坏情况，但模型证明，就算条件再怎么苛刻，水中也有足够氧气支持微生物生命。
虽然 NASA 派出火星探测器时很小心，没有绝对把握下普遍主张避开可能有水沉积的区域，他们担心火星生命遭地球细菌污染，所以这项研究不易被证实，但至少可让人们以新方式看待火星生命。
新论文由美国太空总署喷射推进实验室（JPL）团队领导，发表在《自然─地球科学》期刊。
注：海绵为单细胞生物，没有神经、消化和循环系统，多靠海水流过身体时获取食物和氧气并排除废物，就像海底滤水器。
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（首图来源：pixabay）
