过去我们已经听过许多科学家要将四千多年前灭绝长毛象“重现人间”的消息，最近哈佛大学一组研究团队发表了最新研究进度，透过基因编辑技术，结合亚洲象基因创造出“混种长毛象”，预计最快在两年内可实现。
透过基因编辑技术，创造“混种长毛象”
在 1993 年推出的电影《侏罗纪公园》（Jurassic Park）中，科学家透过琥珀里古代蚊子残留恐龙血液，来抽取 DNA 让恐龙复活，成为一般大众对于重现古代灭绝生物最深的印象。现在或许真的有机会再次看到身上带着美丽毛发的古代生物长毛象，不过方式跟电影剧情有些不同。
哈佛大学一组研究团队，在美国科学促进会的年会中发表最新“重现长毛象”最新进度，并称已经取得很大的进展，预计在两年内可实现。领导这项研究计划的教授 George Church 相当自信表示：“ 我们已经比外界所想像的离真实更靠近。”
这项计划始于 2015 年，研究团队发现古代长毛象与现代亚洲象存在相似基因，因此透过“基因编辑”（gene editing）技术，将亚洲象基因片段与长毛象 DNA 结合，透过基因编辑技术 CRISPR 合并，而“CRISPR Cas-9”是细菌体内一种后天免疫系统，用于消灭外来噬菌体，并留下外来基因片段做为记忆，这种基因编辑的技术精准度将是空前。
▲ 研究团队发现古代长毛象与现代亚洲象存在相似基因，因此透过“基因编辑”（gene editing）技术，将亚洲象基因片段与长毛象 DNA 结合。（Source：Flickr/Brian Gratwicke CC BY 2.0）
George Church 教授称：“我们目标将是创造出长毛象结合现代哺乳类的混合胚胎，也就是带有其他哺乳类（指亚洲象）特征的长毛象，我们虽尚未到达那种程度，但在未来几年就会成真。”
预计两年内创造出胚胎
研究团队从 2015 年开始，成功将长毛象基因编辑进亚洲象基因内，且最近经编辑的基因组已成功由 15 增至 45 组。而基因编辑会影响这种“混种象”于寒冷天气下的生存能力，也就是说这种混种的长毛象将能同时适应寒冷与炎热的天气，外观上也会出现包括长毛、皮下脂肪等寒带动物特征。
研究团队过去从细胞实验着手，现在则要进入胚胎阶段。由于长毛象卵细胞的基因遗传物质已经消失，科学家打算利用大象皮肤细胞来进行无性繁殖胚胎，重新编码的细胞核会置入卵细胞以人工制造胚胎，预计在两年内就能成功制造出胚胎，但由于胚胎并非完全成形的生物，研究团队称要成功创造出可以呼吸、活动的血肉之躯，恐怕还需要一些时间，若这项实验成真，这将会是一件颠覆大众过去对于重现灭绝生物的想像。
重现长毛象好处多多，还能对抗地球暖化？
George Church 教授指出，重现长毛象计划有许多潜在好处，除了能确保濒临绝种的亚洲象能保存后代，同时也能对抗全球暖化，因为长毛象的四肢能重击雪地，使冷空气进入永冻土，因此能避免苔原融化；夏天时则能截断树木帮助草地生长，如此一来永冻土就不会因融化而释放大量温室气体。
听起来好处多多，但持反对意见的人士认为，这项计划存在严重伦理问题。这种“混种生物”根本非正常亚洲象基因组合，只不过是人工创造的生物，往后这类混种生物将如何跟其他象种共存？且反方也质疑让绝种生物复活的意义何在，为何不把资源放在保护面临绝种的现存物种上？
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（本文由 数位时代 授权转载；首图来源：shutterstock）
