21 世纪三大疾病之一的癌症目前还没有让人满意的治疗方法，预防癌症的建议也多半是注重饮食与生活习惯等方面，不过，科学家正努力研究各种更有效的解决方案，其中之一就是疫苗。日前就有研究报告，显示肝癌疫苗可以有效预防小鼠得病，效果达九成；另外，用疫苗治疗肾脏癌，病人的存活时间也增加了三倍。
疫苗可预防肝癌
用疫苗预防癌症好像不是多新奇的观念，但你可能没想到的是，疫苗是促使我们的免疫系统多多认识外来敌人，可是癌症并不是传染得到，肿瘤细胞都是我们身体自己长出来的。因此，科学家就想到如果把肿瘤细胞中某种蛋白质定位成免疫细胞的敌人，那么我们的身体就会自行对抗癌症。
α胎儿蛋白(Alpha-Fetoprotein, AFP)就是科学家的目标。在肝癌的检验项目中，AFP 是主要的项目，因为八成的肝癌细胞都会表现出它的存在，但一般细胞不太会有。美国乔治亚摄政大学癌症中心的免疫学家 Yukai He 博士研究团队，将 AFP 这种免疫系统认为是自己人的蛋白质，扭转成既能继续存在于肿瘤细胞中，又能成为免疫细胞攻击的目标。
研究团队将修改过的 AFP 送回人体，特别是要让免疫细胞中的树状细胞(dendritic cells)认识修改过的 AFP。树状细胞就像是免疫系统中发送通缉令的人员，T 细胞收到它发送的传单后，就知道敌人长什么样子。在小鼠实验中，那些曝露在会引发肝癌的化学物质的小鼠，在注射这些疫苗后，有九成并未发生肝癌。
除了预防，这项研究未来也可能用来提升病人的存活率。这项研究刊登在“肝脏学”(Hepatology)杂志。美国国家癌症中心已经拨款 160 万美元以继续这项研究，接下来他们将进行人体实验，以及研究其他更安全有效的疫苗载体。
（Photo Credit：USACE Europe District via photopin cc）
肾脏癌疫苗延长三倍存活期
虽然我们印象中都以为“疫苗”是预防疾病的，但其实疫苗的原理同样可以应用在治疗已经发生的疾病上。在一项由美国洛杉矶 Cedars-Sinai 癌症研究中心的实验中，这种称为“癌症免疫疗法”的技术有了令人振奋的成果。21 位受试者中，有一半病患在癌症已经扩散后，已存活超过两年半，五位已存活超过 5 年，是一般情况近三倍。这项实验刊登在“免疫治疗”(Immunotherapy)杂志。
他们采用的癌症免疫疗法是“疫苗”，也就是先刺激病患本身的免疫系统，让它们认为肿瘤细胞是外来敌人，因此便会展开攻击。可以直接想到的好处是，免疫细胞不会攻击其他正常细胞，这是目前化疗、放疗等都难以避免的事。
这种疗法往往具有个人化的特色，因为癌细胞的变异在每个病患身上不见得一样，因此先从每个人身上取得癌细胞后，针对变异的部分制成疫苗。另外美国一家生技公司 Argos Therapeutics 也是采用这种方式，他们分析病人身上取来肿瘤细胞的 RNA，这些 RNA 代表肿瘤细胞会有哪些活动中的基因，接着他们再取得病患的白血球，用肿瘤细胞的 RNA 讯息与其他化学物质“教”白血球认识它的敌人，最后，这些白血球就会警告其他免疫细胞攻击肿瘤。他们已召募了 450 名受试者，并静待实验结果。
（Cover Photo Credit：Daniel Paquet via photopin cc）
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