人类何时能上太空，也许 2021 年就有答案了。
11 月 6 日，太空旅游公司维珍银河（Virgin Galactic）创始人 Richard Branson 在 Twitter 表示，维珍银河第一次太空飞行将在 11 月 19~23 日，届时 VSS Unity 太空飞机将从美国太空港出发。
.@VirginGalactic’s first spaceflight from Spaceport America is expected to occur between November 19-23 https://t.co/dTwwlwC1pW pic.twitter.com/9m80cErgNn
— Richard Branson (@richardbranson) November 6, 2020
当天，维珍银河官方也推文表示：
2021 年，Richard Branson 完成飞行后，太空机票的销售工作将恢复。
We’ll be reopening ticket sales in 2021 following @RichardBranson’s flight to space. Take One Small Step to secure your ticket by becoming a Virgin Galactic Spacefarer. One Small Step program retires on December 31st, 2020. https://t.co/o90oiXO7Cn pic.twitter.com/IqvKMstawA
— Virgin Galactic (@virgingalactic) November 5, 2020
如果一切按照计划进行，就意味着这家公司的太空旅游业务终于正式启动。
曾发生重大事故，创始人决定亲自试飞
维珍银河提到的“美国太空港”即 Spaceport America，为商业太空船发射基地。
早在 2006 年，维珍银河就曾与美国新墨西哥州-有协议──州-出钱建造供太空游客起降的港口，维珍银河将入驻，成为第一家商转的太空旅游公司，促进当地经济。
2014 年 10 月 31 日，维珍银河的太空旅游项目因发生一人丧生、一人重伤的重大事故被迫停摆。
#SpaceShipTwo (N339SS) lost during test flight; two crew reportedly ejected. pic.twitter.com/IZgzxAhjk1
— Aviation Safety Net (@AviationSafety) October 31, 2014
因这场意外，维珍银河遭遇重挫，美国太空港多年处于闲置状态。即便如此，维珍银河试飞还是没有间断。
2018 年 12 月，两名飞行员乘坐维珍银河公司的宇宙太空船 Unity 完成太空旅行。按美国军方和 NASA 规定，“飞行员”和“太空人”的差别就在飞行高度是否超过 80 公里，这次试飞高度约 83 公里。
这次媒体称为有史以来最长的火箭动力飞行，也是自致命坠毁以来第 4 次火箭动力发射。
2019 年 2 月，维珍银河首席太空人培训师 Beth Moses 也顺利完成太空旅行，她还顺便测试了机舱各部分。当时同行还有 2 位飞行员，可说 3 人是维珍银河首批顺利飞向太空边缘的乘客。
此后直到今年下半年，维珍银河终于公布商业化时程表。
9 月 6 日外媒 CNBC 报导，据维珍银河向美国联邦通信委员会（FCC）提交的文件，计划进行“宇宙飞船二号”（SpaceShipTwo）的 2 次载人太空飞行测试。
随后 10 月，维珍银河开始在美国太空港对即将到来的第一次太空飞行做准备，当时维珍银河说法是：飞行服务将于 10 月 22 日启动。
直到本月，维珍银河才公开更多细节──将于 11 月 19~23 日试飞。
（Source：Virgin Galacti）
值得一提的是，第一次试飞会有 2 名试飞员，第二次会有 4 名“任务专家”，如果 2 次试飞都成功，Richard Branson 将在 2021 年第一季进行太空飞行。
而 Richard Branson 未来飞行成功与否，直接决定维珍银河的售票计划是否重启，因此也被维珍银河视为提供商业太空旅游服务的关键点。
飞行是理想，烧钱是现实
如果打开维珍银河官网浏览一遍，大概会留意到 2 个“第一”：
- 维珍银河是世界第一家上市的商业太空公司
- 美国太空港是世界第一个专门建造的商业航太港口
11 月 6 日的推文，Richard Branson 配图是 1972 年的待办事项。
Richard Branson 表示：
“Learn to fly” （飞行）在 48 年前的今天，就是我想做的事。
‘Learn to fly’ and other items on my to-do list from this day in 1972: https://t.co/3Ny3AUIKue pic.twitter.com/VF7dp64Z05
— Richard Branson (@richardbranson) November 6, 2020
或许年仅 22 岁的 Richard Branson 早在那时就有创立航太公司的想法。
1968 年 1 月，Richard Branson 百无聊赖下和几个好友一起出版《学生》杂志，这本杂志也迅速走红。加上独家专访到披头四、滚石等当红歌手，《学生》销量大涨，这也让他存到第一桶金。
1972 年，Richard Branson 和 Nik Powell 又一起创立唱片公司 Virgin Records（维珍唱片），此后这家公司逐渐发展壮大成著名的英国跨国风险投资集团──维珍集团。
维珍集团业务范围相当广，包括婚纱、化妆品、航空、铁路、唱片、金融、手机和电子消费产品等。维珍品牌在英国也是深入人心，认知度达 96%。
下图为维基百科列出的维珍集团子公司。
（Source：维基百科）
1984 年，维珍航空（英国维珍大西洋航空公司）成立，主要提供来往英国的洲际长途航空服务。
也许提供航空服务还不足以满足 Richard Branson 当年 Learn to fly 的梦想，2004 年维珍银河创立。
维珍银河的主要关注点在商业航太飞行器开发，旨在为游客提供次轨道太空飞行，并为空间科学任务提供次轨道发射。
相比 SpaceX 的营运模式，维珍银河的商业模式其实很简单，用 12 个字概括便是：做飞船、设港口、卖机票、上太空。
维珍银河的 Unity 太空船一次可坐 6 位乘客，还有 2 名飞行员。船票价格为每张 25 万美元（约新台币 713 万元），截至 10 月 31 日，近 600 名乘客与维珍银河签署协议，不乏众多名人，霍金生前也曾期待能成为维珍银河太空船的乘客。
即便机票贵到起飞，但综合造太空船的成本来看，维珍银河仍是每天大烧钱。
11 月 5 日，维珍银河发表截至 9 月 30 日的 2020 年 Q3 财报。
财报显示：
- 净亏损 7,700 万美元，远高于上一季 6,300 万美元。
- 本季研发费用为 4,600 万美元，上一季为 3,700 万美元。
- 调整后每股亏损 0.34 美元，高于分析师预估的 0.27 美元。
（Source：Virgin Galacti）
回顾去年，维珍银河 2019 年全年亏损 2.109 亿美元（约新台币 60 亿 2,126 万元），也就是说，这家公司平均每天要烧掉 1,649 万元。
更能说明财务状况的数据是：2019 年全年营收为 378.1 万美元。
公司成立之初，Richard Branson 就希望 2009 年首飞。转眼十余年过去，送人上太空的商业计划仍未实现，70 岁的 Richard Branson 还将亲自试飞。
说起商业太空旅行，难免会拿 SpaceX、Blue Origin 和维珍银河比较。Richard Branson 的看法是：
尽管经常放在一起比较，但我并不认为我们在比赛。
实现梦想本来就不能和只想赢得比赛相比，是吧？
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Virgin Galactic）
延伸阅读：
- 平民也能飞向外太空！维珍银河、NASA 签约股价飙
