在刚开始传出异想天开的 Google Project Loon 计划时，根据国外媒报导说是专为撒哈拉沙漠以南的非洲国家建立无线网络。后来这个 Project Loon 开始慢慢发散，成为为贫困地区提供互联网的计划。
相比于实施方式缥缈，看起来也比较缥缈的 Project Loon，IBM、微软和 Salesforce.com 则是真正开始向非洲投资了。微软发起了 4Afika Initiative 计划，通过 TV White Space 技术，肯亚（Kenya）的一些边缘村庄连上了互联网。Salesforce.com 在非洲的投资更倾向于慈善性质，为非洲人民提供翻新设备，支付上网费用等。
这样的背景是，1/3 的非洲国家 GDP 增长率超过 6%。非洲的中产阶级也在快速成长，超过 3.5 亿的非洲人日收入在 2 美元至 20 美元之间。2012 年，非洲贫困线以下的人口比例已经从 2005 的 51% 下降到 39%。
肯亚首都内罗毕（Nairobi）是大型科技企业目光聚焦之处，去年，IBM 在内罗毕的一家研究院开始投入运作。这个城市的一辆公共巴士里，乘客播放着嘈杂的音乐，人们低头盯着手机，是的，公共巴士里有免费的 WiFi。
这种公共巴士车在斯瓦希里语里名为 matatu，等同于小巴的意思，这里有肯尼亚移动网络运行商 Safaricom 的一个实验，旨在为世界上对价格最为敏感的人群提供网络服务。
一上车，Mwenda Kanyange 就打开 Facebook 进行更新，然后浏览网页，在内罗毕拥挤的交通中，Mwenda Kanyange 回家需要一个小时，这位 23 岁的大学生说：
“路程上有些无聊，好在 WiFi 是个打发时间的好东西。”
相比于互联网同样不怎么发达的亚洲和阿拉伯地区，非洲人民使用互联网的比例更低，国际电信联盟（International Telecommunication Union industry group）的数据指出，非洲仅有 16% 的人能够使用互联网，亚洲的比例则是 32%，而阿拉伯国家是 38%。
就像那个向光脚部落卖鞋的故事一样，互联网的人少也意味着潜力巨大。非洲是通过手机连上互联网成长最快的地区。在这片大陆上，行动上网的普及率由 2010 年的 2% 上升到现在的 11%。肯亚一家众包网站和育成系统的创始人 Erik Hersman 说：
“这个数字只能往一个方向发展（只增不减）。”
在此之前，肯亚的 WiFi 只存在于一些高档场所，比如机场和高级餐厅。
与落后的无线网络相应的，是这片土地上的许多人还没有使用互联网服务，在一辆 matatu 上，只有一半的人在线上。一位 24 岁的家庭主妇表示，她没有 Facebook 账号，也没有电子邮件，她家里的所有人也是如此。这位主妇就是 Safaricom 的 Vuma Online 项目的目标人群之一。
Safaricom 主管市场的 Gideon Karimi 表示，每天在 matatu 花费两三个小时通勤的人是他们的主要潜在客户，目前覆盖 Safaricom 提供免费 WiFi 的 matatu 已经有 3,000 辆，这一数字在两年前还只是 20 辆。
matatu 车主安装 WiFi 设备是免费，每月仅交付 23 美元左右的优惠费用，而 WiFi 则是吸引乘客的利器，每次有免费 WiFi 的 matatu 一到站，就已经大批乘客在等候了。
Safaricom 并不是没有竞争对手，Airtel Kenya （印度 Bharti Airtel 旗下）吸引用户的方式则是为特定的应用提供免费流量或限制使用时间，比如 Facebook，以这点儿甜头拉用户下水，借此推广一些付费移动网络服务。
不过在肯亚推广移动网络并不是一件容易的事情，用户教育基本上得从零开始，Safaricom 需要在电视和广播上投放广告，告诉人们可以在网络上获得什么，甚至还需要在街边发传单，为此还需要特别解释 Gmail 和 Facebook 是免费的服务。当然，Safaricom 还需要解释的是，为什么有些人手上的功能机不能连上 WiFi，而智能手机可以。
除了 matatu 之外，Safaricom 开始扩大免费 WiFi 的范围，火车站、理发店和农贸市场都是他们的目标场地，为了推广移动网络，他们甚至亲自帮助消费者建立免费的电子邮件账号。
曾经我还以为有了 Google 和 Facebook 的移动网络，有了一些厂商提供的 50 美元价位的智能手机之后，非洲人民用上行动互网络的日子就顺理成章地来到了。但是 Safaricom 的实验却表明，移动网络不仅仅是普及网络和智能设备那么简单，这其中最难办的部分，可能是向从来没穿过鞋子的人解释，为什么人需要穿鞋子。
- 题图来自：Africans Animals
- 配图来自：WSJ
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