便宜又可重复使用的低地轨道火箭即将迎来更激烈的竞争。如果说小型卫星发射服务商 Rocket Lab 之前都还能跟 SpaceX 各取所需,那么接下来就要正面交锋了。Rocket Lab 日前正式与一间 SPAC 公司合并,并将在美国那斯达克股票交易所上市;新资金将投入新型中子号火箭开发,运载能力为电子号火箭数十倍,虽然 Rocket Lab 尚未公开技术细节,但基本上与 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭有得一拼。
火箭实验室(Rocket Lab)是一家美国航空航天制造商与小型卫星发射服务提供商,其研发的电子号(Electron)轻型火箭已于 2018 年 11 月 11 日正式投入商业使用,能将 200~300 公斤有效载荷发射至距离地表 500 公里的太阳同步轨道(Sun-synchronous orbit)。
2020 年美国共执行了 44 次运载火箭发射任务,次数为全球第一,而 Rocket Lab 便是美国当地火箭发射次数第二高的服务商(第一当然是 SpaceX,发射了 26 次,占据半壁江山),不过它们也是美国仅有 2 家正定期提供发射入轨服务的公司,电子号火箭主要市场在太阳同步轨道的小型卫星,SpaceX 的火箭则各轨道、各种有效载荷通吃。
比起贝佐斯的蓝色起源(Blue Origin),SpaceX 与 Rocket Lab 才是目前台面上的竞争对手。
但随着 3 月 1 日 Rocket Lab 宣布与特殊目的收购公司(SPAC)Vector Acquisition 合并,预计交易在今年第二季度完成,随后将在那斯达克股票交易所上市,股票代码为 RKLB,低轨卫星市场可能将迎来波动。
根据目前已知资讯,中子号火箭的低地轨道(LEO)运载能力约 8,000 公斤(比较:SpaceX 猎鹰 9 号火箭运载能力约 22,680 公斤),合并资金优先用来建设中子号火箭制造工厂,预计 2024 年进行首次试射。
中子号火箭某些技术可以直接沿用电子号火箭,比如电子设备,但一些系统必须重新开发,比如新型火箭发动机;且与电子号火箭使用降落伞回收系统不同,中子号火箭第一节在回收时将降落在海上,与 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭相似。
此次与 Vector Acquisition 的合并将为 Rocket Lab 提供 3.2 亿美元资金,此外,由 Vector Capital、BlackRock 和 Neuberger Berman 等主导的私人投资公开股票(private investment in public equity,PIPE)也将提供 4.7 亿美元,合计使 Rocket Lab 估值来到 41 亿美元。
之所以选择 SPAC 管道而不是传统的 IPO(initial public offering,首次公开发行)上市,Rocket Lab 创办人兼首席执行官 Peter Beck 表示,分析目前卫星发射市场表明,推出比电子号火箭(Electron)更大艘的发射载具已是当务之急,若靠 IPO 以温和速度募资可能赶不上走在前端,因此他们必须确保有足够资金来加速与催生中子号火箭(Neutron)的研发。
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(首图来源:Rocket Lab/Twitter)
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