革命性火箭引擎 SABRE 已准备好进入核心测试阶段。有别于传统火箭仍需助推器将火箭送上天际，SABRE 引擎的概念简洁优雅：它可以让一架太空飞机直接从地面飞入低地轨道上，不再需要额外携带笨重的燃料助推器。
太空飞机（spaceplane）是指将航空飞行器与太空飞行器两者特色合而为一，推进方式直接采用火箭或是吸气式发动机（air breathing engine）的飞行器。
而 SABRE（Synergetic Air-Breathing Rocket Engine）是一种极音速混合动力引擎，属于单节进轨道（single stage to orbit，SSTO）太空飞机发动机，发展至今已 30 年有余，波音、劳斯莱斯、欧洲太空总署等机构总投资金额达数千万英镑。
▲ SABRE 引擎的内部结构。（Source：欧洲太空总署）
“单节进轨道”顾名思义，和传统需要额外助推器与燃料筒的多节火箭不同，前者直接结合吸气式发动机（air breathing engine）与纯火箭发动机两种技术，可以“一飞冲天”，直接从地面飞入低地轨道。
在起飞与上升过程中，SABRE 引擎先靠吸气式发动机产生推力，将速度加速至 5.4 马赫（5,961 公里 / 小时）；等离地约 25 公里左右时，周围空气量不足，吸气式发动机无法在吸取空气，就改切换成燃烧氢气与液氧的纯火箭发动机模式，继续将速度加速至 25 马赫（29,808 公里 / 小时），以将探测器送入绕地轨道。
然而飞机以极音速飞行时，发动机材料会熔掉，为了防止这种情况发生，英国飞机制造商 Reaction Engines 与欧洲太空总署于 2012 年合作设计了预冷器（pre-cooler），可以在 1/100 秒内将发动机吸入的 1,000℃ 高温空气冷却到零下 150℃；2016 年 10 月，Reaction Engines 再开发出 SABRE 的核心引擎，简单来说，SABRE 由预冷器、核心引擎与推力室（thrust chamber）三区块构成。
近期，欧洲太空总署正式批准核心引擎测试，Reaction Engines 将于今年进入核心引擎测试阶段，2020 年展开核心引擎、预冷器与热交换器系统的综合性能测试，如果成功，势必彻底改变现有认知的太空飞行技术：未来，新型太空飞机不再需要外部火箭助推器也能直接飞上太空，还能像航空飞机一样重复使用，发射率提高且成本大幅下降。
- Air-breathing SABRE rocket engine set to enter test phase
- ESA completes further design validation of Reaction Engine’s air-breathing SABRE rocket engine
- ESA go-ahead heralds core testing on SABRE air-breathing hybrid rocket engine
- UK’s air-breathing rocket engine set for key tests
- Progress for the Skylon. Europe agrees to continue working on the air-breathing SABRE engine
（首图即为 SABRE 核心引擎，来源：欧洲太空总署）
