什么是行星？天文学家对行星的定义自冥王星降级事件以来更是争论不休，约翰‧霍普金斯大学天体物理学家 Kevin Schlaufman 最近提出一篇新论文修正行星的定义，不过他并非加入冥王星身份争霸战那端，而是着重于行星的质量最大可以大到哪。
Kevin Schlaufman 的结论来自对 146 个星系的观测，他的目标是帮助明确区分出容易在观测时搞混的巨行星和棕矮星。棕矮星（brown dwarf）是指质量太低、核心不能维持大规模的核融合反应、与主序恒星不同的次恒星，有时候又被称为“失败的恒星”，它们通常比行星还要大，但比最小的恒星还要小，几十年来，科学家在观测系外天体时一直有个问题：如何将低质量的棕矮星与特别庞大的巨行星区隔开来？
根据观察，Kevin Schlaufman 将行星质量限制在木星质量的 4~10 倍（一颗木星质量约地球质量的 318 倍），他发现这范围内的行星似乎总是围绕着富含铁的恒星（或富含比氦气重的元素，可以帮助行星形成）运转，超过就没了，而一颗棕矮星不可能围绕恒星运转，因此他认为，超过木星质量 10 倍的天体应该被划分为棕矮星，不再是行星。
随着未来观测技术的进步，我们势必会发现越来越多系外行星系统，一个更清楚严谨的界线才能减少纷争，不过这项新定义能被其他天文学家接受吗？不如来看看目前还有几项其他人对行星的定义：
一、国际天文学联合会于 2006 年为太阳系内的行星下的定义有 3 个条件：轨道环绕着太阳、有足够质量能维持流体静力平衡（接近球体的形状）、能清除“相似轨道上”的其他天体，就是此举一出将冥王星踢出行星宝座。
二、加州大学洛杉矶分校行星科学家的 Jean-Luc Margot 在 2015 年设计了一个公式，透过一个天体的质量、轨道周期及母星的质量，来判断该天体是否已经清除轨道上的碎片。
三、发现冥卫二、冥卫三的行星科学家 Alan Stern 则说，行星是一颗拥有次恒星质量、但从未经历过核融合的物体，且自身拥有足够的地心引力来维持外观呈三维球体，不用去管轨道参数。如果按照 Alan Stern 的定义，那么太阳系内的行星数将高达百多颗，包括月亮还有冥王星都变成行星。
所以定义这种东西不会永久不变，也不会获得所有人认同，尤其是没有亲眼见证过太阳系外世界长怎样的我们，这些推论出来的定义更需要随时间不断修正，才能减少观测与筛选时的失误。
- Johns Hopkins Scientist Proposes New Definition of a Planet
- Scientist proposes yet another new definition of a planet
- Planets don’t get bigger than this
（首图来源，示意图：NASA）
